I hjärtat av Stingray-nebulosan, cirka 2700 ljusår från jorden, ligger den lilla åldrande stjärnan SAO 244567. Astronomer har observerat den i årtionden och rapporterade senast att de såg ett aldrig tidigare sett skådespel av stjärnåterfödelse.
Från 1971 till 2002 steg yttemperaturen på SAO 244567 kraftigt från 20 000 grader Celsius till nästan 60 000 grader Celsius. Samtidigt, under samma tid, sjönk stjärnan, som ursprungligen var fyra gånger större än vår sol, till 1/4 av sin storlek. Observationer av denna avlägsna stjärna med Hubble-rymdteleskopet visade att den började svalna och expandera igen. Under senare år har dess yttemperatur fallit till 50 000 grader Celsius.
Nicole Reindl, en astronom vid University of Leicester som har observerat SAO 244567 i många år, tror att vi har bevittnat ett fenomen som aldrig tidigare sett att en "helium burst" inträffar medan en lågmassastjärna är i den röda jättefasen. Som en del av denna händelse brinner väte ut i stjärnans kärna, vilket leder till en ökning av kärnans temperatur och densitet. Denna process värmer upp kärnan så mycket att den antänder hela den heliumtillförsel den innehåller. Som ett resultat av allt detta inträffar ett intensivt utbrott.
”Mängden fusionsenergi som frigörs från flamman är så enorm att den får den kompakta stjärnan att expandera igen till gigantiska proportioner. Det finns faktiskt en återfödelse, säger Reindl.
Det här är inte första gången astronomer har hittat sådana stjärnor, men i detta fall blev forskare för första gången direkt vittnen till båda faserna - uppvärmning och kylning. Processen med stjärnutveckling tar vanligtvis flera miljoner, eller till och med miljarder år. Förmågan att spåra hela utvecklingsprocessen under bara några decennier bekräftar bara ytterligare det faktum hur dynamiskt allt kan utvecklas i universum och hur lite vi faktiskt vet om de krafter som styr dessa processer.
NIKOLAY KHIZHNYAK
