För stamkulturer runt om i världen förklarar det sjukdom och död. Den tillfälliga separationen av själen från kroppen kan orsaka sjukdom; permanent separation indikerar döden.
I det animistiska trossystemet (se animism) anses en persons själ (eller en av hans själar) vara kapabel att separera från kroppen och vandra på natten i en dröm. Man tror att vissa människor, särskilt shamaner, kan framkalla och kontrollera sådana vandringar, som i grunden är uppfattningar utanför kroppen. Sådana själsresor anses vara normala och orsakar inte oro, såvida inte själen av en eller annan anledning inte hittar sin väg tillbaka till kroppen.
Själförlust kan ha många olika anledningar, förutom själens enkla oförmåga att hitta sin väg hem. Ibland går själen förlorad eftersom den bärs av spöket hos en nyligen avliden person. Förlusten av själen kan också förklaras med svart magi, häxkonst, skadliga övernaturliga varelser, eller det kan vara resultatet av yttre skada eller fysisk chock som kroppen upplever. Du kan döda en person genom att plötsligt väcka honom när hans själ ännu inte har återvänt från sina nattliga vandringar.
Själförlustsjukdomar är övervägande psykologiska. Plötsliga svimningar, epileptiska anfall och andra typer av medvetslöshet är säkra indikatorer på själsförlust.
Efter att ha separerats från kroppen går själen vanligtvis till de dödas land, och ju närmare det kommer till dess mål, desto svagare och galnare blir dess ägare. När förlusten av en själ inträffar måste shamanen hitta den och återföra den till kroppen. Detta är vanligtvis möjligt om själen ännu inte har nått de dödas land, men om sjukdomen orsakades av trolldom eller handling från någon kroppslig enhet, måste shamanen bekämpa den skyldiga sidan.
Förlusten av själen kan också inträffa på ett sådant sätt att dess ägare inte känner några tecken på sjukdom. I det här fallet vet personen inte att hans själ har gått bort från honom förrän shamanen berättar för honom om det, som kan lära sig om denna händelse genom sömn och måste vidta åtgärder för att återlämna den.
Se även shamanism.