Astronomer ledda av Herbert Pablo, som ingår i BRITE-projektet, och deras kollegor vid Ritter Observatory har upptäckt ett ovanligt förfall i ljuskurvan för en mycket massiv stjärna som kan förändra vår förståelse för stjärnor i denna klass. Iota Orion är ett binärt stjärnsystem, och det syns tydligt på himlen med blotta ögat och är den ljusaste stjärnan i Orions konstellationssvärd. Dess unika variation har upptäckts med världens minsta astronomiska observationssatelliter som kallas "nanosatelliter".
Ljusstyrkan hos stjärnan Iota Orion förblir relativt stabil under 90 procent av hela tiden, men sjunker sedan kraftigt, varefter en kraftig ökning av ljusstyrkan observeras. Dessa ovanliga ljusförändringar är förknippade med växelverkan mellan två stjärnor som rör sig i förhållande till varandra i en elliptisk omloppsbana med en period på cirka 30 dagar.
Även om dessa två stjärnor tillbringar större delen av sin tid från varandra, närmar de sig varandra en gång under en full orbitalrevolution så att avståndet mellan dem minskas med upp till åtta gånger. Vid denna punkt i deras omlopp blir gravitationskrafterna som verkar mellan de två stjärnorna så kraftfulla att de omedelbart snedvrider stjärnornas konturer och drar dem mot varandra, vilket resulterar i ovanliga förändringar i stjärnans ljuskurva. Iota Orion representerar det första fallet i vetenskapens historia när denna effekt observeras för ett sådant massivt system (med en massa på cirka 35 solmassor), vilket gör det möjligt att direkt bestämma massorna och radierna för systemets stjärnkomponenter.
Författarna till arbetet hoppas att denna upptäckt kommer att stimulera forskarnas intresse för sökandet efter andra sådana system, vilket kan resultera i en grundläggande förändring i vår förståelse av utvecklingen av massiva stjärnor.
