I klassisk mening är en zombie ett återupplivat lik. Dessutom hänvisar detta ord till en vanlig levande person som helt har tappat kontrollen över sig själv och sin kropp och lyder någons befallningar. Ordets exakta ursprung är kontroversiellt. Enligt en version är detta en förvrängd "nzambi", som på afrikanska språk betyder "liten gud" eller "själ från en död man." Å andra sidan är det en modifierad västafrikansk dialektal "jambi", vilket betyder "spöke". Det finns också en teori om att ordet "zombie" en gång kallades en enorm svart orm från afrikansk tro, solens eviga fiende, ljus och glädje.
Uttrycket "Zombie" är starkt förknippat med den magiska övningen av voodoo, som kom till Karibien under det franska koloniala slaveriet i början av 1500-talet från Västafrika.
Allmänheten lärde sig om honom först i början av 1900-talet, efter att reportern William Seabrook, som bodde i många år i Haiti, publicerade sin bok. Den nämner de återupplivade döda och arbetar för trollkarlen som en fri och svag vilja arbetskraft.
Intresserade forskare och läkare har lagt fram antagandet att zombifieringsprocessen inte använder riktiga lik, utan endast specialutbildade levande människor som introducerats i ett gränslandskap som liknar koma med hjälp av någon typ av narkotiska ämnen. Trollkarlarna själva nämner också speciella drycker.
Man tror att på 1980-talet kom en forskare som heter Wade Davis nära att lösa zombien och hittade ett toxin med vilket en trollkarl kan sätta ett offer i koma, när livsprocesser är så svaga och långsamma att de kan misstas för den avlidne. Det, i kombination med syrebrist, skadar delar av hjärnan, vilket resulterar i zombiliknande beteende.
I Ryssland fanns det också berättelser om levande döda. De kallades ghouls och ghouls, även om de i beteende är närmare vampyrer än zombies.
Förutom "levande döda" finns det "levande zombier". Det här är vanliga människor med normalt beteende och mentala funktioner, men i en trans och följer kommandona från "mästaren". En sådan zombie kan vara under inflytande under en kort tid, varefter den återgår till det normala livet.