Universum är en mycket stor plats där vi kramar oss i ett litet hörn. Det kallas solsystemet och är inte bara en liten del av det kända universum utan också en mycket liten del av våra galaktiska omgivningar - Vintergatan. Kort sagt, vi är en punkt i det oändliga kosmiska havet.
Ändå är solsystemet fortfarande en relativt stor plats med många hemligheter (för nu). Vi har först nyligen börjat studera den dolda naturen i vår lilla värld. När det gäller att utforska solsystemet, repade vi knappt ytan på denna låda.
Förstå solsystemet
Med få undantag före modern astronomins tid förstod bara ett fåtal människor eller civilisationer vad solsystemet var. De allra flesta astronomiska system postulerade att jorden är ett stillastående objekt kring vilket alla kända himmelska föremål kretsar. Dessutom skilde det sig väsentligt från andra stjärnföremål som ansågs eteriska eller gudomliga.
Även om det fanns några grekiska, arabiska och asiatiska astronomer under den forntida och medeltida perioden som trodde att universum var heliocentriskt (det vill säga att jorden och andra kroppar kretsar kring solen), var det först när Nicolaus Copernicus utvecklade en matematisk prediktiv modell av det heliocentriska systemet på 1500-talet som detta idén var utbredd.
Galileo (1564-1642) visade ofta hur man använder ett teleskop och observerar himlen på Piazza San Marco i Venedig. Observera att det inte fanns någon adaptiv optik på den tiden.
Kampanjvideo:
Under 1600-talet utvecklade forskare som Galileo Galilei, Johannes Kepler och Isaac Newton en förståelse för fysik som gradvis ledde till acceptansen att jorden kretsar kring solen. Utvecklingen av teorier som gravitation har också lett till insikten att andra planeter följer samma fysiska lagar som jorden.
Det utbredda antagandet av teleskop har också lett till en astronomirevolution. Efter att Galileo upptäckte Jupiters månar 1610 upptäckte Christian Huygens att Saturnus också har månar 1655. Nya planeter (Uranus och Neptunus), kometer (Halleys komet) och asteroidbältet upptäcktes också.
Vid 1800-talet bestämde tre observationer gjorda av tre separata astronomer solsystemets sanna natur och dess plats i universum. Den första gjordes 1839 av den tyska astronomen Friedrich Bessel, som framgångsrikt mätte den uppenbara förskjutningen i positionen för en stjärna skapad av jordens rörelse runt solen (stjärnparallax). Detta bekräftade inte bara den heliocentriska modellen utan visade också det enorma avståndet mellan solen och stjärnorna.
1859 använde Robert Bunsen och Gustav Kirchhoff (tysk kemist och fysiker) ett nyligen uppfunnet spektroskop för att bestämma solens spektrala signatur. De upptäckte att solen består av samma element som finns på jorden, och därigenom bevisar att det jordiska himmelstråket och det himmelska himlen är gjorda av samma materia.
Därefter jämförde Angelo Secchis far - en italiensk astronom och chef för det påvliga gregorianska universitetet - solens spektralsignatur med signaturerna från andra stjärnor och fann att de var nästan identiska. Detta visade övertygande att vår sol består av samma material som alla andra stjärnor i universum.
Ytterligare uppenbara avvikelser i de yttre planets banor ledde den amerikanska astronomen Percival Lowell till slutsatsen att "Planet X" måste ligga utanför Neptun. Efter hans död genomförde Lowell Observatory nödvändig forskning som så småningom ledde Clyde Tombaugh till upptäckten av Pluto 1930.
1992 upptäckte astronomer David K. Jewitt från University of Hawaii och Jane Luu från Massachusetts Institute of Technology ett transneptuniskt objekt (TNO) känt som (15760) 1992 QB1. Det gick in i en ny befolkning, känd som Kuiperbältet, som astronomer har pratat om länge och som borde ligga vid kanten av solsystemet.
Ytterligare utforskning av Kuiperbältet vid sekelskiftet ledde till ytterligare upptäckter. Upptäckten av Eris och andra "plutoids" av Mike Brown, Chad Trujillo, David Rabinovich och andra astronomer har lett till en hård diskussion mellan International Astronomical Union och några astronomer om beteckningen av planeter, stora som små.
Solsystemets struktur och sammansättning
I kärnan i solsystemet är solen (en G2-huvudstjärna), som är omgiven av fyra markbundna planeter (inre planeter), asteroidbältet, fyra gasjättar (yttre planeter), ett massivt fält av små kroppar som sträcker sig från 30 AU. e. upp till 50 amu. e. från solen (Kuiper-bältet) och ett sfäriskt moln av isiga planetesimaler, som tros ha sträckt sig till ett avstånd på 100 000 AU. e. från solen (Oortmoln).
Solen innehåller 99,86% av systemets kända massa, och dess allvar påverkar hela systemet. De flesta av de stora föremålen i omloppsbana runt solen ligger nära planet för jordens omloppsbana (ekliptik), och de flesta kroppar och planeter kretsar runt det i samma riktning (moturs sett från jordens nordpol). Planeter ligger mycket nära ekliptiken, medan kometer och Kuiper-bältesobjekt ofta är i en brant vinkel mot den.
De fyra största roterande kropparna (gasjättar) står för 99% av den återstående massan, medan Jupiter och Saturnus står för mer än 90% totalt. Resten av föremålen i solsystemet (inklusive de fyra markbundna planeterna, dvärgplaneterna, månarna, asteroiderna och kometerna) utgör tillsammans mindre än 0,002% av solsystemets totala massa.
Sol och planeter
Ibland delar astronomer denna struktur informellt i separata regioner. Den första, det inre solsystemet, innehåller fyra markbundna planeter och asteroidbältet. Bakom det ligger det yttre solsystemet, som inkluderar fyra gasjättar. Under tiden finns det också de yttersta delarna av solsystemet, som anses vara en separat region som innehåller transneptuniska föremål, det vill säga föremål bortom Neptun.
De flesta av solsystemets planeter har sina egna sekundära system, planetföremål kretsar kring dem - naturliga satelliter (månar). De fyra jätteplaneterna har också planetariska ringar - tunna band av små partiklar som roterar tillsammans. De flesta av de största naturliga satelliterna är i synkroniserad rotation, med en sida som ständigt vetter mot sin planet.
Solen, som innehåller nästan all materia i solsystemet, är 98% väte och helium. De markbundna planeterna i det inre solsystemet består huvudsakligen av silikatstenar, järn och nickel. Bakom asteroidbältet består planeterna huvudsakligen av gaser (väte, helium) och is - metan, vatten, ammoniak, vätesulfid och koldioxid.
Föremål längre bort från solen består främst av material med lägre smältpunkter. Ismateriel utgör de flesta satelliterna på jätteplaneterna, liksom Uranus och Neptunus (det är därför vi ibland kallar dem "isjättar") och många föremål som ligger bortom Neptuns bana.
Gaser och is betraktas som flyktiga ämnen. Gränsen för solsystemet, bortom vilken dessa flyktiga ämnen kondenseras, känd som "snölinjen", är vid 5 AU. e. från solen. Objekt och planetesimals i Kuiper Belt och Oort Clouds består mestadels av dessa material och sten.
Bildandet och utvecklingen av solsystemet
Solsystemet bildades för 4,568 miljarder år sedan under regionens gravitationskollaps i ett jätte molekylärt moln av väte, helium och små mängder av tyngre element som syntetiserats av tidigare generationer av stjärnor. När denna region, som skulle bli solsystemet, kollapsade, bevarade vinkelmomentet att den roterade snabbare.
Centret, där större delen av massan hade samlats, började bli varmare och hetare än den omgivande skivan. När den kollapsande nebulosan roterade snabbare började den rikta sig in i en protoplanetär skiva med en het, tät protostjärna i centrum. Planeterna bildades genom tillväxten av denna skiva, där damm och gas drogs samman och kombinerades för att bilda större kroppar.
På grund av den högre kokpunkten kan endast metaller och silikater existera i fast form nära solen och så småningom bilda de markbundna planeterna - kvicksilver, Venus, jorden och Mars. Eftersom metallelementen bara var en liten del av solnebulosan kunde de markbundna planeterna inte växa sig så stora.
Däremot bildade de jätte planeterna (Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus) bortom punkten mellan banorna till Mars och Jupiter, där materialen var tillräckligt kalla för att de flyktiga iskomponenterna skulle förbli fasta (på snölinjen).
Isen som bildade dessa planeter var fler än metallerna och silikaterna som bildade de inre markplaneterna, så att de kunde växa tillräckligt massiva för att fånga stora atmosfärer av väte och helium. Återstående skräp som aldrig kommer att bli planeter har samlats i regioner som asteroidbältet, Kuiperbältet och Oortmolnet.
Under 50 miljoner år blev väteens tryck och densitet i centrum av protostjärnan tillräckligt hög för att initiera termonukleär fusion. Temperatur, reaktionshastighet, tryck och densitet ökades tills hydrostatisk jämvikt uppnåddes.
Vid denna tidpunkt blev solen en huvudsekvensstjärna. Solvinden från solen skapade heliosfären och svepte bort den återstående gasen och dammet från den protoplanetära skivan till det interstellära rymden och avslutade planeringsprocessen.
Solsystemet kommer att förbli mycket detsamma som vi känner till tills väte i solens kärna omvandlas till helium. Detta kommer att hända om cirka 5 miljarder år och markerar slutet på solens huvudsekvens. Vid den här tiden kommer solens kärna att kollapsa och energiproduktionen blir mycket större än den är nu.
Solens yttre lager expanderar cirka 260 gånger dess nuvarande diameter och solen blir en röd jätte. Solens expansion förväntas förånga kvicksilver och Venus och göra jorden obeboelig när den bebodda zonen lämnar Mars omloppsbana. Så småningom kommer kärnan att bli tillräckligt varm för att starta heliumfusion, solen kommer att bränna heliumet lite mer, men sedan börjar kärnan att krympa.
Vid denna tidpunkt kommer de yttre skikten av solen att gå ut i rymden och lämna en vit dvärg - ett extremt tätt föremål som kommer att ha hälften av solens ursprungliga massa, men kommer att vara storleken på jorden. De utskjutna yttre lagren kommer att bilda en planetarisk nebulosa som återför delar av det material som bildade solen i det interstellära rummet.
Inre solsystemet
I det inre solsystemet hittar vi de "inre planeterna" - kvicksilver, Venus, jorden och Mars - så benämnda för att de kretsar närmare solen. Förutom sin närhet har dessa planeter ett antal viktiga skillnader från andra planeter i solsystemet.
Till att börja med är de inre planeterna solida och jordnära och består mestadels av silikater och metaller, medan de yttre planeterna är gasjättar. De inre planeterna är närmare varandra än deras yttre motsvarigheter. Radien för hela denna region är mindre än avståndet mellan Jupiters och Saturnus banor.
Vanligtvis är de inre planeterna mindre och tätare än deras motsvarigheter och har färre månar. De yttre planeterna har dussintals månar och ringar av is och sten.
De inre markplaneterna består till största delen av eldfasta mineraler som silikater som bildar deras skorpa och mantel, och metaller - järn och nickel - som ligger i kärnan. Tre av de fyra inre planeterna (Venus, Jorden och Mars) har tillräckligt betydande atmosfärer för att forma vädret. Alla är prickade med slagkratrar och har yttektonik, riftdalar och vulkaner.
Av de inre planeterna är Merkurius närmast vår sol och den minsta av de markbundna planeterna. Dess magnetfält är bara 1% av jordens och dess mycket tunna atmosfär dikterar temperaturer på 430 grader Celsius under dagen och -187 på natten, eftersom atmosfären inte kan hålla sig varm. Den har inga satelliter och består mestadels av järn och nickel. Kvicksilver är en av de tätaste planeterna i solsystemet.
Venus, som är ungefär lika stor som jorden, har en tät, giftig atmosfär som fångar upp värme och gör planeten till den hetaste i solsystemet. Dess atmosfär är 96% koldioxid, tillsammans med kväve och flera andra gaser. Täta moln i den venusiska atmosfären består av svavelsyra och andra frätande föreningar, med liten tillsats av vatten. Det mesta av Venus yta är markerat med vulkaner och djupa kanjoner - den största med över 6400 kilometer i längd.
Jorden är den tredje inre planeten och den bäst studerade. Av de fyra markbundna planeterna är jorden den största och den enda med flytande vatten som är nödvändigt för livet. Jordens atmosfär skyddar planeten från skadlig strålning och hjälper till att behålla värdefullt solljus och värme under skalet, vilket också är nödvändigt för livets existens.
Liksom andra markplaneter har jorden en stenig yta med berg och kanjoner och en tungmetallkärna. Jordens atmosfär innehåller vattenånga, vilket hjälper till att moderera dagliga temperaturer. Liksom kvicksilver har jorden ett inre magnetfält. Och vår måne, den enda satelliten, består av en blandning av olika bergarter och mineraler.
Mars är den fjärde och sista inre planeten, även känd som "den röda planeten", tack vare de oxiderade, järnrika materialen som finns på planetens yta. Mars har också ett antal intressanta ytegenskaper. Planeten har det största berget i solsystemet (Olympus) med en höjd av 21 229 meter över ytan och den jätte Valles Marineris-kanjonen, 4000 km lång och upp till 7 km djup.
Det mesta av Mars yta är väldigt gammalt och fyllt med kratrar, men det finns också geologiskt nya zoner. Polarkåporna ligger vid marsstolparna, som minskar i storlek under Mars vår och sommar. Mars är mindre tät än jorden och har ett svagt magnetfält, som talar mer om en fast kärna än en flytande.
Mars tunna atmosfär har lett några astronomer till tanken att flytande vatten fanns på planetens yta, bara avdunstat till rymden. Planeten har två små månar - Phobos och Deimos.
Yttre solsystem
De yttre planeterna (ibland kallade trojanska planeter, jätteplaneter eller gasjättar) är enorma gashöljda planeter med ringar och många satelliter. Trots sin storlek är bara två av dem synliga utan teleskop: Jupiter och Saturnus. Uranus och Neptunus var de första planeterna som upptäcktes sedan urminnes tider och visade astronomer att solsystemet är mycket större än de trodde.
Jupiter är den största planeten i vårt solsystem, som roterar mycket snabbt (10 jordtimmar) i förhållande till sin omloppsbana runt solen (som tar 12 jordår att passera). Dess täta atmosfär består av väte och helium som eventuellt omger jordens kärna. Planeten har dussintals månar, flera svaga ringar och den stora röda fläcken - en rasande storm som har pågått i 400 år.
Saturnus är känd för sitt framstående ringsystem - sju berömda ringar med väldefinierade uppdelningar och mellanrum mellan dem. Hur ringarna bildas är ännu inte helt klart. Planeten har också dussintals satelliter. Atmosfären består mestadels av väte och helium, och den roterar ganska snabbt (10,7 jordtimmar) i förhållande till dess rotationstid runt solen (29 jordår).
Uran upptäcktes först av William Herschel 1781. En planets dag varar cirka 17 jordtimmar, och en bana runt solen tar 84 jordår. Uran innehåller vatten, metan, ammoniak, väte och helium runt en fast kärna. Planeten har också dussintals satelliter och ett svagt ringsystem. Det enda fordonet som har besökt planeten är Voyager 2 1986.
Neptun - en avlägsen planet som innehåller vatten, ammoniak, metan, väte och helium och en möjlig jordstorlek - har mer än ett dussin månar och sex ringar. Rymdfarkosten Voyager 2 besökte också denna planet och dess system 1989 under dess passage genom det yttre solsystemet.
Trans-Neptunian-regionen i solsystemet
Mer än tusen föremål har upptäckts i Kuiper-bältet; det antas också att det finns cirka 100 000 objekt större än 100 km i diameter. Med tanke på deras lilla storlek och extrema avstånd från jorden är den kemiska sammansättningen av objekt från Kuiper Belt svår att bestämma.
Men spektrografiska studier av regionen har visat att dess medlemmar mestadels består av is: en blandning av lätta kolväten (som metan), ammoniak och vattenis - kometer har samma sammansättning. Inledande forskning bekräftade också ett brett utbud av färger i Kuiper-bälteföremål, från neutralt grått till djupt rött.
Detta antyder att deras ytor består av en mängd olika föreningar, från smutsig is till kolväten. 1996 erhöll Robert Brown spektroskopiska data på KBO 1993 SC, som visade att sammansättningen av objektets yta är extremt lik den hos plutoner (och Neptuns måne Triton) genom att den har en stor mängd metanis.
Vattenis har hittats i flera Kuiper Belt-objekt, inklusive 1996 TO66, 38628 Huya och 2000 Varuna. År 2004 bestämde Mike Brown et al. Förekomsten av kristallint vatten och ammoniakhydrat vid ett av de största kända Kuiper-föremålen på 50 000 Quaoar (Kwavar). Båda dessa ämnen förstördes under solsystemets livstid, vilket innebär att ytan på Kwavar nyligen har förändrats på grund av tektonisk aktivitet eller en meteorits fall.
Plutos företag i Kuiper-bältet är värt att nämnas. Kwavar, Makemake, Haumea, Eris och Ork är alla stora iskroppar i Kuiper-bältet, några av dem har till och med satelliter. De är extremt avlägsna, men fortfarande inom räckhåll.
Oortmoln och avlägsna regioner
Man tror att Oort-molnet sträcker sig från 2000-5000 AU. e. upp till 50 000 a. e. från solen, även om vissa utökar detta intervall till 200 000 AU. e. Detta moln tros bestå av två regioner - det sfäriska yttre Oortmolnet (inom 20 000 - 50 000 AU) och det skivformade inre Oortmolnet (2000 - 20 000 AU).
Det yttre Oortmolnet kan ha biljoner objekt som är större än 1 km och miljarder mer än 20 km i diameter. Dess totala massa är okänd, men förutsatt att Halleys komet är en typisk framställning av Oortmolnets yttre föremål - kan den grovt avgränsas till 3x10 ^ 25 kg eller fem jordar.
Baserat på analysen av de senaste kometerna består de allra flesta föremål i Oortmolnet av flyktiga isliknande ämnen - vatten, metan, etan, kolmonoxid, cyanväte och ammoniak. Utseendet på asteroider antas förklaras av Oortmolnet - det kan finnas 1-2% asteroider i objektpopulationen.
De första uppskattningarna placerade sina massor i de 380 jordmassorna, men den utökade kunskapen om fördelningen av kometer från långa perioder sänkte dessa siffror. Massan av det inre Oortmolnet beräknas fortfarande inte. Innehållet i Kuiper-bältet och Oort-molnet kallas trans-Neptun-objekt eftersom objekt i båda regionerna har banor som ligger längre bort från solen än Neptuns.
Solsystemutforskning
Vår kunskap om solsystemet har utvidgats kraftigt genom tillkomsten av robotrobotar, satelliter och robotar. Sedan mitten av 1900-talet har vi haft den så kallade rymdåldern när bemannade och obemannade rymdfarkoster började utforska planeterna, asteroiderna och kometerna i det inre och yttre solsystemet.
Alla planeter i solsystemet har besöks i varierande grad av fordon som skjutits upp från jorden. Under dessa obemannade uppdrag kunde människor få fotografier av planeterna. Vissa uppdrag gjorde det även möjligt att "smaka" på jorden och atmosfären.
"Sputnik-1"
Det första konstgjorda föremålet som skickades ut i rymden var sovjetiska Sputnik-1 1957, som framgångsrikt cirklade jorden och samlade information om densiteten i den övre atmosfären och jonosfären. Den amerikanska sonden Explorer 6, som lanserades 1959, var den första satelliten som tog bilder av jorden från rymden.
Robotfartyg har också avslöjat mycket meningsfull information om planetens atmosfäriska, geologiska och ytfunktioner. Den första framgångsrika sonden som flög förbi en annan planet var den sovjetiska sonden Luna 1, som accelererades av månen 1959. Mariner-programmet ledde till många framgångsrika orbitalflybys, med Mariner 2 som testade Venus 1962, Mariner 4 Mars 1965 och Mariner 10 Mercury 1974.
Vid 1970-talet skickades sonder till andra planeter, med början med Pioneer 10-uppdraget till Jupiter 1973 och Pioneer 11-uppdraget till Saturnus 1979. Voyagers sonder har gjort en stor turné på andra planeter sedan lanseringen 1977, båda förbi Jupiter 1979 och Saturn 1980-1981. Voyager 2 kom sedan nära Uranus 1986 och Neptun 1989.
New Horizons-sonden lanserades den 19 januari 2006 och blev den första konstgjorda rymdfarkosten som utforskade Kuiper-bältet. I juli 2015 flög detta obemannade uppdrag förbi Pluto. Under de kommande åren kommer sonden att studera ett antal objekt i Kuiper-bältet.
Orbiters, rovers och lander började spridas på andra planeter i solsystemet på 1960-talet. Den första var den sovjetiska satelliten Luna-10, som skickades in i månbana 1966. Det följdes av 1971 med utplaceringen av rymdproben Mariner 9, som kretsade kring Mars, och den sovjetiska sonden Venera 9, som gick in i Venus-omlopp 1975.
Galileosonden blev den första konstgjorda satelliten som kretsade kring den yttre planeten när den nådde Jupiter 1995; det följdes av Cassini-Huygens-uppdraget till Saturnus 2004. Kvicksilver och Vesta utforskades 2011 av MESSENGER- och Dawn-sonderna, varefter Dawn besökte dvärgplanet Ceres omlopp 2015.
Den första sonden som landade på en annan kropp i solsystemet var sovjetiska Luna 2, som föll på månen 1959. Sedan dess har prober landat eller fallit på ytan av Venus 1966 (Venus 3), Mars 1971 (Mars 3 och Viking 1 1976), asteroiden Eros 433 2001 (NEAR Skomakare) och Saturnusmånen Titan (Huygens) och Comet Tempel 1 (Deep Impact) 2005.
Curiosity Rover tog detta mosaik självporträtt med en MAHLI-kamera på platt sedimentär sten.
Hittills har bara två världar i solsystemet, Månen och Mars, besökts av vandrande rovers. Den första robotroboten som landade på en annan kropp var sovjetiska Lunokhod 1, som landade på månen 1970. 1997 landade Sojourner på Mars, som reste 500 meter på planets yta, följt av Spirit (2004), Opportunity (2004), Curiosity (2012).
Bemannade uppdrag till rymden började i början av 50-talet, och de två supermakterna, USA och Sovjetunionen, som var bundna i rymdloppet, hade två kontaktpunkter. Sovjetunionen fokuserade på Vostok-programmet, som inkluderade att skicka bemannade rymdkapslar i omloppsbana.
Det första uppdraget - "Vostok-1" - ägde rum den 12 april 1961, den första mannen - Yuri Gagarin - gick ut i rymden. Den 6 juni 1963 skickade Sovjetunionen också den första kvinnan i rymden - Valentina Tereshkova - som en del av Vostok-6-uppdraget.
I USA initierades Mercury-projektet med samma syfte att sätta en kapsel med ett besättning i omlopp. Den 5 maj 1961 gick astronauten Alan Shepard ut i rymden på Freedon 7-uppdraget och blev den första amerikanen i rymden.
Efter att Vostok- och Mercury-programmen slutade var fokus för båda staterna och rymdprogrammen utvecklingen av ett rymdfarkost för två eller tre personer, liksom långsiktiga rymdflygningar och extravehikulära aktiviteter (EVA), det vill säga rymdpromenaden i fristående rymddräkter.
Som ett resultat började Sovjetunionen och USA utveckla sina egna program "Voskhod" och "Gemini". För Sovjetunionen inkluderade detta att utveckla en kapsel för två eller tre personer, medan Gemini fokuserade på den utveckling och expertis som behövs för en möjlig bemannad flygning till månen.
Den senaste ansträngningen ledde till Apollo 11-uppdraget den 21 juli 1969, när astronauterna Neil Armstrong och Buzz Aldrin blev de första människorna som gick på månen. Som en del av detta program genomfördes ytterligare fem månlandningar och programmet förde många vetenskapliga budskap från jorden.
Efter att ha landat på månen började fokus för amerikanska och sovjetiska program flyttas mot utveckling av rymdstationer och återanvändbara rymdfarkoster. För sovjeterna resulterade detta i de första bemannade orbitalstationerna tillägnad rymdvetenskaplig forskning och militär intelligens, känd som rymdstationerna Salyut och Almaz.
Den första orbitalstationen som rymmer mer än ett besättning var NASAs Skylab, som framgångsrikt rymde tre besättningar från 1973 till 1974. Den första verkliga mänskliga bosättningen i rymden var den sovjetiska Mir-stationen, som konsekvent ockuperades i tio år, från 1989 till 1999. Det stängdes 2001 och dess efterträdare, den internationella rymdstationen, har haft en konstant mänsklig närvaro i rymden sedan dess.
De amerikanska rymdfärjorna, som debuterade 1981, har blivit och förblir det enda återanvändbara rymdfarkosten som framgångsrikt har slutfört många omloppsflygningar. De fem skyttlarna (Atlantis, Endeavour, Discovery, Challenger, Columbia och Enterprise) flög totalt 121 uppdrag tills programmet stängdes 2011.
Under sin funktionshistoria har två sådana enheter dött i katastrofer. Dessa var Challenger-katastrofen, som exploderade vid start den 28 januari 1986 och Columbia, som kollapsade när de åter gick in i atmosfären den 1 februari 2003.
Vad som hände därefter vet du mycket väl. Toppet på 60-talet gav plats för en kort utforskning av solsystemet och så småningom sjönk. Kanske snart kommer vi att få en uppföljare.
All information som erhölls under uppdragen om geologiska fenomen eller andra planeter - om exempelvis berg och kratrar - liksom om deras väder och meteorologiska fenomen (moln, dammstormar och istappar) ledde till insikten att andra planeter upplever i stort sett samma fenomen som jorden. Dessutom hjälpte allt detta forskare att lära sig mer om solsystemets historia och dess bildning.
När vår utforskning av det inre och yttre solsystemet fortsätter att få fart, har vår inställning till kategorisering av planeter förändrats. Vår nuvarande modell av solsystemet inkluderar åtta planeter (fyra markbundna, fyra gasjättar), fyra dvärgplaneter och ett växande antal transneptuniska föremål som ännu inte har identifierats.
Med tanke på solsystemets enorma storlek och komplexitet tar det många år att utforska det i detalj. Kommer det att vara värt det? Säkert.
Ilya Khel