Upptäckten av forntida hydrotermiska avlagringar på en gammal havsbotten på Mars har avslöjat ett område på planeten som kan ge ledtrådar om livets ursprung på jorden.
En ny internationell rapport undersökte observationer från Mars Reconnaissance orbiter, som registrerade enorma depositioner av mineraler i en depression i södra Mars. Författarna tolkar dessa uppgifter som bevis på att dessa avlagringar bildades av det uppvärmda vattnet i den vulkaniskt aktiva delen av planetens jordskorpa, som en gång var botten i ett stort hav.
Foto av regionen som heter Eridania. & kopiera; NASA
"Även om vi aldrig hittar bevis på att livet fanns på Mars, kan denna plats berätta om förhållandena under vilka livet började på jorden," säger Paul Niles från NASA: s Johnson Space Center i Houston.
"Vulkanaktivitet, tillsammans med stillastående vatten, gav förhållanden som var mycket lik de som fanns på jorden ungefär samtidigt som de första livsformerna dök upp."
Det finns ingen stående vatten eller vulkanisk aktivitet på Mars idag. Forskare uppskattar åldern för marssediment i samband med hydrotermisk aktivitet på havsbotten till cirka 3,7 miljarder år. Den undervattens hydrotermiska miljön på jorden är nästan samtidigt en av de mest uppenbara kandidaterna för platsen där livet härstammade.
Det finns fortfarande hörnen på jorden där många livsformer trivs med kemisk energi som utvinns från stenar, utan solljus. Men på grund av den aktiva jordskorpan innehåller vår planet lite geologiska bevis som har överlevt från tiden då livet började.
Sannolikheten för hydrotermisk aktivitet under vattnet inom isiga månar som Jupiters Europa och Saturnian Enceladus gör dem lovande för sökandet efter utomjordiskt liv.
Kampanjvideo:
Mars Reconnaissance-spektrometerobservationerna av den röda planeten har tillhandahållit data för bestämning av mineraler i enorma avlagringar i Eridania-bassängen, som ligger i regionen med den äldsta exponerade skorpan på Röda planeten. "Den här platsen visar oss havets historia och djuphavs hydrotermiska miljö," säger Niles.”Det påminner om hydrotermiska förhållanden på djupen på jorden, som liknar förhållanden som potentiellt kan innehålla liv i andra världar. Vi pratar om livet, som inte behöver en atmosfär, utan bara stenar, värme och vatten."
Forskare uppskattar att det forntida Eridanian havet innehöll cirka 210 kubik kilometer vatten. Detta är detsamma som i alla andra sjöar och hav i antika Mars tillsammans och nästan 9 gånger mer än den totala volymen av alla de stora sjöarna i Nordamerika. En blandning av serpentin-, talk- och karbonatmineraler identifierade från spektrometerdata, formen och strukturen på de täta berglagren i bädden ledde till upptäckten av möjliga hydrotermiska avlagringar på havsbotten.
Det finns lavaflöden i denna region som dateras från ett senare datum än havets försvinnande. Forskarna citerar detta argument som bevis på att denna region i den Martiska skorpan kännetecknades av aktiv vulkanism när havet fortfarande fanns.
"Forntida djuphavs hydrotermiska avlagringar i Eridania-bassängen är ett nytt astrobiologiskt mål på Mars", säger rapporten.
