Vi har lyssnat på utrymme som väntar på ett meddelande i decennier. Organisationer som SETI analyserar ovanliga radiosignaler för möjlig överföring från en intelligent utomjordisk civilisation. Men vad händer när hon verkligen kontaktar oss? När kommer vi att höra något som vi förväntar oss och inte samtidigt? För nästan 40 år sedan skannade radioastronom Jerry Eiman en lapp med himmel i hopp om att hitta en signal från en främmande civilisation. Och plötsligt fångade han något. Signalen var otroligt kort, en blixt, men den gav ett separat hopp i diagrammet - en slags direktöverföring. Efter utskrift cirklade Eiman stänk med en röd penna och skrev ett ord: "Wow!"
Wow! -Signalen, som den kallades, förklarades aldrig, och inget sådant hördes senare. Men en organisation som heter Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) fortsatte att lyssna på luftvågorna på jakt efter signaler som kunde genereras av intelligenta livsformer i galaxen och därefter.
Vad händer om SETI hör denna signal? Hur bekräftar vi att överföringen skedde av utlänningarna? För inte så länge sedan blinkade en berättelse i media om hur Apollo 10-astronauterna hörde konstig "rymdmusik" i sina hörlurar medan de var på månens bortre sida. Forskare tror att händelsen enbart berodde på radiostörningar. Men detta avsnitt väckte ännu en gång frågan: hur skiljer vi ett kosmiskt ljud från ett annat i vår sökning efter tecken på liv?
"De hör ständigt och tappar något," säger John Elliott från Leeds-Beckett University i Storbritannien. "Det är mycket sällsynt att något kommer till målgruppen efter att ha upptäckts."
Denna så kallade postdetekteringsuppgiftsgrupp vid SETI är ett litet forskarråd som analyserar intressanta radiosignaler som upptäcks av radioteleskoper runt om i världen. Elliott är hans kuk - och han tillbringade mycket tid på att undra hur det skulle vara om vi upptäckte en utomjordisk radiovåg.
Han har varit med i organisationen sedan 1999, och under den tiden har målgruppen bara utvärderat en signal varje par år eller så. Det finns många upptäckter varje dag, men de avvisas snabbt som störningar eller artificiella signaler. Meddelanden kan komma var som helst. Det finns till och med ett nätverk av frivilliga med sina egna efterträdare, Seti League, som gör sitt eget arbete.
Kampanjvideo:
"Om det finns en upprepande signal är det intressant," förklarar Elliott. "Då undrar vi om denna repetitiva signal uppvisar komplexitet, om någon kan skicka mig språk, matematik eller lite information."
Det är osannolikt att vi förstår vad utlänningarna säger direkt - men kanske kommer vi att arbeta och ta reda på det.
SETI har en lista över "möjliga signaler" såväl som ett Rio Scale-system för att klassificera betydelsen av vilken signal som helst. Rangordningen byggs beroende på signalens egenskaper, hur den upptäcktes och var den kom ifrån.
Apollo 10-astronauterna har ihåg och bevarat "rymdmusik" i många år. Deras fall blev nyligen offentlig, 2008, då NASA släppte en inspelning av händelsen.
Alla riktigt intressanta signaler som SETI mottar kommer att offentliggöras - men inte innan en rigorös verifieringsprocess genomförs. I själva verket har SETI en specifik lista med detekteringsprotokoll för sådana händelser. Det inkluderar också spridning av data på ett sådant sätt att de kan analyseras av tredje parter. Dan Wertheimer från University of California, Berkeley - också en medlem av gruppen för upptäckt av upptäckter - konstaterar att gruppen är försiktig med eventuella krångel.
"Det kan vara ett programfel eller en prank av studentidioterna, så vårt mål är att få oberoende bekräftelse," säger han.
Intresset för eventuella utomjordiska signaler kommer uppenbarligen att vara enormt. 2004 var astronomer tvungna att kyla ner hypen om felaktiga rapporter om upptäckten av en "främmande signal". Förra året tog SETI upp en serie "snabba radiobrister" som fick forskare att tänka. En förståelig förklaring hittades aldrig för dem, vilket ledde till tankar om utomjordiska civilisationer.
Men hur skulle man kunna bli övertygad om detta? Bland de viktigaste punkterna är avståndet som täcks av signalen. Naturligtvis, om han hoppade av en satellit eller rymdavfall i jordens omloppsbana, skulle han inte indikera utomjordisk kommunikation. För att utföra denna analys måste SETI analysera sina egna inspelningar från ett annat teleskop.
"När du har två teleskop som letar efter en signal kan du triangulera och mäta avståndet för att avgöra om signalen är i närheten eller inte," säger Wertheimer. Men detta har inte skett brådskande. "Vi har aldrig haft en sådan situation där vi låter observatörens direktör och säger: vi behöver ditt teleskop nu."
En annan fråga som oroar Elliott och många andra är vad man ska göra om en signal upptäcks, hur man kan svara på den om vi verkligen anser att den är skapad av en utomjordisk civilisation. Vill vi svara alls?
Enligt SETI-protokollet bör "inget svar på en signal eller någon annan manifestation av utomjordisk underrättelse skickas förrän lämpliga internationella samråd har ägt rum."
”Det finns fortfarande inget samförstånd om vad man ska göra - respektive de två huvudlägren är för ja, svar och nej,” säger Elliott och tillägger att vi kommer att missa chansen om vi inte försöker svara.
Men ett annat problem kvarstår - hur man kommunicerar utan att ha ett gemensamt språk? Vi måste hitta och definiera signaler som kommer att vara vanliga för båda civilisationerna i universum.
"Vi kan peka på fenomen som civilisationen kommer att vara medveten om och använda det som en nyckel för att starta en dialog," säger han.
Detta kan betyda att man namnger en allmän signal som representerar en "stjärna" eller "galax", eller räknar till exempel himmelkroppar. Men vi måste ta hänsyn till förseningarna i överföringarna - det närmaste stjärnsystemet med en planet 10,5 ljusår bort. Det tar 21 jordår att skicka och ta emot en signal.
Dan Wertheimer säger att alla de "intressanta" signalerna fortfarande är oförklarliga, till exempel snabba radiofack och Wow! -Signalen, eller orsakas av naturfenomen som supernovaer. Men han är optimistisk och tycker att universum är fylld med liv. Jordgubbarna behöver bara delta i spelet. En stund kommer att gå och vi kommer att ta reda på graden av vår ensamhet.
