Kenneth Valley, Wiltshire, i södra England, har utsikt över den mystiska Silbury Hill, den största kullen i Europa och en av de största jordarbetena i världen.
Det ligger på gamla heliga länder nära den moderna byn Avebury och är en del av ett komplex av neolitiska monument - henge (platta områden med en rundad form, inhägnad med jordbundna strukturer), stencirklar, megalitiska helgedomar och gravar. Silbury Hill är ganska imponerande i storlek: 128 fot i höjd, med en platt topp 98 fot i tvärsnitt och en basdiameter på 547 fot.
Från den enorma 125 fot breda diken runt Silbury togs material en gång från vilken högen gjordes. Mängden krita och jord som konsumeras är häpnadsväckande - 8 756 880 kubikfot. Det uppskattades att för uppförandet av högen krävs 1500-2000 personer om arbetet utfördes under året, 300-400 personer om de varade i mer än 5 år, och 60-80 personer, förutsatt att arbetet utfördes i mer än 25 år.
Sammantaget skulle det ta 4-6 miljoner arbetstimmar, även om vissa forskare säger mer än 18 miljoner timmar. Den enorma brittiska jordstrukturen jämförs ofta med de egyptiska pyramiderna. Enligt nyligen gjorda radiokolonnatering av antlerfragment avslutades Silbury mellan 2490 f. Kr. e. och 2340 f. Kr. e. Men för vilket syfte organiserades denna storskaliga konstruktion med deltagande av en betydande arbetskraft?
För närvarande finns det ingen konsensus bland arkeologer om antalet etapper i byggandet av den enorma Silbury-högen, men det har visat sig att dess skapare använde verktyg tillverkade av sten, ben, trä och horn. Richard Atkinson, som utgrävde kullen i slutet av 60-talet av 1900-talet, lade fram en hypotes om tre stadier i dess skapande. Den första etappen, enligt hans åsikt, är från omkring 2700 f. Kr. e.
Den del av jordstrukturen som skapades under dessa år - Silbury I - var en berg med grus med växlande lager av krita och sod, cirka 18 fot hög och 115 fot i tvärsnitt. Atkinson trodde att byggandet av Silbury II började 200 år senare: det hälldes över Silbury I. Jordskonstruktionen var nu 66 fot hög och hade en diameter på cirka 246 fot vid basen. Det sista steget i uppförandet av kullen var Silbury III.
I själva verket är detta en lantkulle som har överlevt till denna dag. Atkinson trodde att Silbury III hade en nivåstruktur och bestod av en serie kritlager, med bara de två bästa nu synliga med det blotta ögat. Stegen som leder upp till toppen lutar inåt i en vinkel på 60 °, vilket ger ytterligare stabilitet till strukturen.
Kampanjvideo:
Skikten var fyllda med jord, antagligen från en dike vid bergens bas. Atkinsons teori om tre stadier motsägs av information som nyligen erhölls under undersökningen av några fragment av Silbury - haugen skapades troligen i ett steg. Men bara en fullständig undersökning av hela monumentet hjälper till att lösa detta problem.
Drivit av önskan att avslöja mysteriet i Silbury Hill Barrow, har forskare grävt ut platsen. Tre av dem är de viktigaste. 1776 anlitade hertigen av Northumberland en grupp gruvdriftare för att gräva en passage från toppen till bergens inre, men expeditionen hittade inget att notera. Eftersom arbetarna inte grävde gruvan ordentligt i slutet av arbetet, kollapsade toppen av högen delvis år 2000.
År 1849 bestämde antikvarian Dean Mirwezer att gräva en tunnel från sidan av kullen till dess centrum, men detta kastade inte ljus på Silbury-bergens mysterium. Från 1968 till 1970 genomfördes utgrävningen av professor Richard Atkinson med ekonomiskt stöd från BBC-sändaren - och detta är den mest omfattande studien av kullen hittills. En av de tre skyttegravarna som grävts av Atkinsons team fortsatte Mirweather Tunnel. Men den här gången gjordes inga sensationella resultat.
Med utgångspunkt från det utförda arbetet tog professorn fram en teori om sättet att skapa högen. Dessutom erhölls viktig information om miljön. Rester av bevingade myror hittades i ett av torvlagren, och detta faktum ledde till slutsatsen att byggandet började i augusti. Vissa forskare förknippar tiden då byggandet började med den keltiska skördsfestivalen Lugnasad, eller Lammas. Så trots att Silbury byggdes 2000 år före tillkomsten av den keltiska kulturen, är det ett av dess monument i Storbritannien.
Arkeologer har ännu inte kunnat förklara syftet med Silbury Hill-högen, även om frågan inte har saknats teorier i 300 år. Enligt forskare från 1700 - århundradet var den lilla kullen gravplatsen för den antika brittiska kungen. I lokal folklore kan du faktiskt hitta ett nämna att kullen var viloplatsen för den okända kungen Sila (Zela) och att det finns en staty av Sila på en gyllene häst i full tillväxt.
En annan legend berättar om hur djävulen förstörde en enorm dike fylld med jord i den närliggande staden Marlborough, men den magiska kraften hos Avebury-prästerna tvingade honom att dumpa landet i Silbury. Men traditionen innehåller vanligtvis bara ett sanningskorn. Inga mänskliga rester har hittats under utgrävningarna på kullen. Även om det bör medges att inte hela strukturen har utforskats än.
Enligt andra teorier användes den platta toppen av Silbury av Druiderna som en plats för uppoffringar eller var ett tempel för Merkurius, en jätteklocka, ett astronomiskt observatorium, en symbol för Guds moder, en energikälla för utlänningar, en plats för möten och för att döma. Faktum är att många människor samlades på toppen av Silbury-högen på en gång, men det var på 1700-talet, då en mässa hölls här.
Det rituella syftet med den massiva jordstrukturen framgår av endast en av dess funktioner - en spiralväg som leder till toppen. Den nya teorin (baserad på en 3D-seismisk undersökning som genomfördes 2001) motbeviser Richard Atkinsons hypotes om en lag-för-skikt-metod för att skapa högen och hävdar att det finns spiralkanter, som verkar ha två funktioner.
Bilder i fälten finns ofta nära kullen.
För det första var det en väg till toppen längs hela strukturen, och för det andra en väg för rituella processioner.
Denna vy stöds av överflödet av spiralformer på neolitiska konstföremål som Newgrange Tomb Temple i Irland. Eftersom högen är i mitten av Avebury-komplexet av ritual-, begravnings- och ceremonimonument, beläget bara 20 mil norr om Stonehenge, ett monument som dateras från ungefär samma tid, finns det anledning att tro att Silbury Hill har någon form av religiöst syfte.
Den enorma vallgraven runt Silbury, som antagligen en gång var fylld med vatten, är ytterligare bevis på dess rituella natur. På försommaren 2001 upptäcktes en 33 fot bred remsa i fältet, som ledde från vallgraven Silbury Hill till en djup kanal som grävdes under jord, som vissa arkeologer tror byggdes för att transportera vatten från lokala källor. Men kanalerna kring förhistoriska platser som henjis och råttor var inte alltid utformade av praktiska skäl.
De kan utföra superuppgifter: till exempel tjäna som en barriär som skiljer det andliga från det jordiska eller skydd från magiska påverkan. Valet av plats för Silbury i denna mening är emellertid mycket intressant. Det var tydligen en ljus vit kulle omgiven av en skimrande vallgrav. Istället för att placera denna imponerande struktur på en kulle från vilken den skulle vara synlig i miles runt, skapades Silbury i dalen.
Högen sticker knappt ut över horisonten och är dåligt synlig från andra omgivande monument. Detta kan indikera att platsen där högen uppfördes inte var mindre viktig än själva strukturen. Emellertid försämrade dess läge i låglandet inte storleken.
Överraskande behöll Silbury Hill sin status som en helig plats under många år. Under utgrävningarna på kullen hittades ett stort antal romerska föremål och byggnader: särskilt en ritualplattform monterad i en hög, mer än 100 romerska mynt i en vallgrav, liksom romerska gruvor och brunnar.
Romersk-brittiska bosättningar har upptäckts vid den närliggande kullen Wayden Hill. Dessa fynd på högen tyder på att Silbury ansågs vara ett heligt ställe under den romerska perioden.
Tydligen fortsatte Silburis religiösa syfte in i medeltiden. Detta bevisas av keramiken som finns här, järnspikar, pilspetsar och mynt av King Thelred II (1010). Järnspikar hittades i små hål som borrats för trästake.
Först antogs att det här är resterna av en defensiv struktur, eventuellt ett fort, beläget på en kulle. Hål för insatserna borrades emellertid inifrån terrasserna, vilket fick forskare att fundera på att använda dem för stöd snarare än skydd. Utan tvekan håller kullen fortfarande många intressanta saker för medeltida.
Tyvärr är den nuvarande staten Silbury Hill oroande. År 2000, efter en kraftig regnstorm, kollapsade en gruva 1776 och ett fast hål bildades på toppen av kullen. Det var dock en fördel av denna skada: The English Heritage Society (samhället "English Heritage") gjorde en seismisk undersökning på kullen för att fastställa omfattningen av förstörelse till följd av kollapsen, och efterföljande restaureringsarbete återvände arkeologer för att studera jordstrukturen.
Då upptäcktes den tidigare nämnda spiraltrappa, och den första tillförlitliga radiokarbonanalysen genomfördes. Forskarna sätter ett mål: att säkerställa bevarandet av kullen under en längre tid, vilket begränsar allmänhetens tillgång till Silbury-kullen. Trots de oöverkomliga inskriptionerna stannar dock inte försöken att komma in i territoriet och klättra upp till toppen av kullen.
Det mest upprörande var handlingen av holländarna Janet Ossbard och Bert Janssen, som jagade efter utlänningar och var intresserade av anomala grödarkretsar. Att tro att Silbury var ett slags forntida kraftverk skadade paret, och med dem en annan kretssökare, haugen. De tog sig fram till passagen som English Heritage Society hade installerat tillfälligt skydd och sänktes ner i gruvan. Därefter dök en video av deras vistelse i Silbury till försäljning, som visar "nedstigningen i gruvan, den spontana förbränningen av mobiltelefonskärmen, utseendet på vackra färgade cirklar av ljus, samt hemliga kameror som finns i Silbury Hill." Paret fick senare böter på 5 000 pund för skadegörelse och skadegörelse.
I november 2005 utvecklade English Heritage Society ett nytt bevarandeprojekt för Silbury Hill. Enligt den föreslagna strategin kommer alla gruvor och kanaler som uppträdde på kullen till följd av oduglig forskning på 1700 - 1800-talet att fyllas med krita, då börjar arbetet med konsekvenserna av erosion orsakad av en tusenårig historia av att klättra på kullen av nyfikna besökare.
Tyvärr har åtkomstsystemet ännu inte inrättats, och det kommer alltid att finnas människor som kommer att ignorera de oöverkomliga skyltarna som försöker klättra uppför toppen. Men låt oss hoppas att samhället "English Heritage" kommer att närma sig detta problem med allt ansvar. Tyvärr kommer åtgärder som syftar till att bevara Silbury Hill Barrow inte att kunna föra oss närmare att lösa mysteriet med dess syfte.
Eftersom kullen ligger på platsen för ett komplex av heliga monument från den neolitiska eran, är det mycket viktigt att denna enorma jordstruktur ses i ett lämpligt sammanhang. Naturligtvis är högen otydligt kopplad till det omgivande landskapet och andra monument, till exempel den långa västra Kennet-högen (rektangulär lutmark), Avebury-henge och megaliter, och hela territoriet i Avebury är en monumental religiös centrum för den tiden.
Kanske i ett preliterat samhälle var det förkroppsligat i materiella former av förfädernas minne, och Silbury Hill är en av sådana informationsbärare om våra avlägsna förfäder som har överlevt till denna dag.