På bilden: Vänster - en karta över asteroider kända för mänskligheten för 1990 (cirka 9 tusen objekt), till höger - data för 2007 (379 084 objekt).
Att studera hur jorden tillfälligt fångar asteroider har visat att vår planet måste ha minst en ytterligare måne vid en viss tidpunkt.
År 2006 drog deltagarna i det amerikanska astronomiska projektet Catalina Sky Survey uppmärksamheten på det faktum att en mystisk kropp hade kommit in i jordens omloppsbana. Spektrumet för detta objekt var anmärkningsvärt lika det titanvita som täckte stadierna i Saturn 5-raket. Faktum är att ett antal raketappar kretsar kring solen i närheten av jorden.
Vid närmare granskning visade sig emellertid objektet vara mirakulöst. 2006 RH120 var en liten asteroid (bara några meter över). I september 2006 fångades han av jordens allvar, och i juni 2007 åkte han till en ytterligare resa på jakt efter mer intressanta grannar.
2006 RH120 blev det första pålitligt dokumenterade exemplet på en tillfällig måne.
Mikael Granvik från University of Hawaii (USA) och hans kollegor anser att det borde finnas många sådana exempel. Forskare har modellerat Earth-Moon-systemet för att förstå hur ofta vi kan räkna med ytterligare satelliter och hur länge de kan stanna i omloppsbana.
Svaret är mycket enkelt. Vid varje given tidpunkt måste minst en naturlig satellit med en meters diameter vara närvarande i jordens omloppsbana. Dessa objekt stannar kvar i cirka tio månader och lyckas kretsa runt vår planet tre gånger.
Intresset för problemet går utöver det akademiska. NASA har upprepade gånger sagt att den är intresserad av att skicka människor till asteroiden. Vilket bättre sätt att börja än med objektet i vår bana?
Att hitta rätt kandidat är dock en svår uppgift. Asteroiderna som kan bli tillfälliga satelliter inom en snar framtid är mycket små; det är svårt att se dem. Dessutom påverkas de av så många krafter att det nästan är omöjligt att förutsäga deras fångst av jorden.
Kampanjvideo:
Forskningsresultaten publiceras på arXivs webbplats.
