Under årtusenden har människans erfarenhet definierats av fem sinnen. Framsteg inom neurovetenskap och teknik kan dock snart ge ett mycket bredare perspektiv. Vad som i första hand räknar som känsla är inte tydligt definierat. Syn, hörsel, smak, lukt och beröring är en del av de traditionella fem sinnena. Men vår känsla av balans och förmågan att spåra våra egna kroppsrörelser (propriosception) är också viktiga. Våra system för övervakning av temperatur och smärta är också kvalificerade som oberoende sinnen.
Dessa känslor är inte heller så lika tillförlitliga som vi brukade tänka. Cirka 4,4% av befolkningen upplever synestesi - när stimulering av ett sinnesorgan samtidigt ger sensationer i ett annat. Detta leder till att människor uppfattar färger när de hör ljud, eller att förena former med vissa smaker, vilket visar den möjliga flytningen av våra känslor.
Under de senaste åren har forskare utnyttjat denna fluiditet för att utveckla lösningar för dem som har tappat en av sina sinnen. Genombrottsarbetet av den amerikanska neurologen Paul Bach-u-Rit på 1960-talet visade den mänskliga hjärnans plasticitet. Han skapade en stol som översatte videoströmmen till vibrationer av 400 små pekplattor pressade mot en persons rygg. Detta gjorde det möjligt för blinda patienter att skilja mellan ansikten, föremål och skuggor.
Som Bach-u-Rita själv sa 2003,”vi ser inte med våra ögon; vi ser med vår hjärna. Beväpnad med denna princip utvecklade han och hans laboratorium en serie sensoriska manipulationstekniker. 1990 ledde deras arbete till skapandet av Tongue Display Unit, som visade taktila mönster på tungan, vilket hjälpte de blinda att se och återställa en känsla av balans.
Liknande principer i dag hjälper till att koppla om neurala vägar genom att låta visuella scener "höras" eller låta "känns". VOICes smarta glasögon, skapade av den holländska ingenjören Peter Meyer, omvandlar pixlar från en videoström till ljud, och översätter ljusstyrka och vertikal position till höjd och volym.
VEST, utvecklad av David Eagleman vid Baylor College of Medicine, är en väst som omvandlar ljud till vibrationer som användarens hjärna kan lära sig tolka som individuella ljud. VEST bör hjälpa döva, men dess API är öppen källkod och kan användas för att läsa Twitter-flöde, aktiemarknadsdata eller förutspå vädret.
Detta öppnar en frestande möjlighet inte bara att göra om, utan också att utöka vår sensoriska erfarenhet med insatser som tidigare inte var tillgängliga för människor. Det som började som en lösning på medicinska problem har utvecklats till filosofin om transhumanism, som försöker använda vetenskap och teknik för att ge oss befrielse från våra nuvarande fysiska och mentala begränsningar.
Konstnären och cyborg Neil Harbisson är ett levande exempel på denna trend. Född med en form av färgblindhet såg han världen i grå nyanser tills han fick en antenn med en kamera implanterad direkt i hjärnan som omvandlar färger till hörbara vibrationer. Vibrationsfrekvensen beror på den visuella scenens nyans. Nu, säger han, upplever han synestesi: han hör bilder, kan beskriva färger med vissa ljud och uppfattar infrarött och ultraviolett ljus.
Kampanjvideo:
Den senare egenskapen är särskilt viktig - dessa frekvenser ligger utanför det normala synliga spektrumet för en person. Han var inte den enda som pressade gränserna för mänsklig sinnesupplevelse. University of Reading-professor Kevin Warwick har inbäddat en rad elektroder direkt i sitt nervsystem för att visa att en robotarm kan kontrolleras av hjärnan. I ett efterföljande experiment använde han samma implantat kopplat till ultraljudssensorer för att höra ultraljudet.
Djurriket är fullt av inspiration för ambitiösa transhumanister som letar efter nya sätt att uppfatta världen. Många ormar kan se i det infraröda spektrumet, det vill säga de har en form av termisk syn; vissa fiskarter kan upptäcka elektriska fält; fåglar och insekter kan utnyttja jordens magnetfält.
Experiment på råttor har visat att dessa perceptuella förmågor inte är artsspecifika. Genom att ansluta detektorer till gnagarnas hjärnor tillät neurovetenskapsmän vid Duke University dem att "känna" och "se" i det infraröda området. En annan grupp från universitetet i Tokyo anslöt en geomagnetisk kompass till den visuella cortexen av blinda råttor, vilket tillät dem att navigera i labyrinten som seende människor.
Även om det troligtvis kommer att ta lite tid innan forskarna vågar göra sådana experiment på människor, tar samhällen med "biohackare" eller "malare" friheten, som Harbisson och Warwick, och ändrar deras kroppar under praktisk transhumanism.
Olika team experimenterar med implantat magneter i fingertopparna och seismografer i armbågarna, vilket gör att de kan aktivera olika enheter eller avkänna jordbävningar.
Det blir gradvis mer uppenbart att människans uppfattningsfärg är bredare än många kanske tror. Mycket snart öppnar oss fantastiska perspektiv på uppfattningen.
