Epidemin av ovanliga anfall som får många barn i östra Afrika att bete sig som zombies har kopplats till en parasitisk mask som utsöndrar neurotoxiner i tarmen, enligt en artikel publicerad i tidskriften Science Translational Medicine.
”Vår upptäckt indikerar också att undertryckande av immunsystemet kan hjälpa inte bara bärare av det nikkande syndromet, utan också epileptika och personer som lider av hjärnstörningar. Ett annat plus är att vi har bevisat att eliminering av svarta flugor och parasiter för alltid kommer att lösa problemet med spridningen av denna sjukdom i Afrika,”säger Avindra Nath, chef för National Institute of Nervous System Diseases and Strokes i Bethesda, USA.
I mitten av 60-talet av förra århundradet började en mystisk sjukdom spridas över östra Afrika och drabbade främst barn. Infekterade människor började periodvis falla i ett tillstånd av "zombies", förlorade kontakten med omvärlden och nickade ständigt. Av denna anledning har forskare kallat sjukdomen "nickande syndrom." Dess utveckling leder till hjärnatrofi hos vuxna och utvecklingsförseningar hos barn. Enligt de senaste WHO-uppskattningarna lider flera tusen människor i Sudan och Tanzania av syndromet idag.
Under en lång tid visste inte forskarna orsakerna till denna konstiga sjukdom - varken virus eller bakterier hittades i blodproverna från dess offer. Forskare har nyligen upptäckt att nickande syndrom kan orsakas av vissa ämnen i vatten eller mat, liksom nematodmaskarna Onchocerca volvulus. Problemet är att denna mask lever i tarmen och inte kommer in i hjärnan - detta ifrågasatte dess förmåga att manipulera nervsystemet.
Nat och hans kollegor, efter att ha samlat in och studerat blodprover från dussintals ugandier som har drabbats av sjukdomen i flera år, har bevisat att masken verkligen vet hur man gör detta. Alla av dem var bärare av ägg och vuxna av Onchocerca volvulus, och deras blod innehöll proteiner som vanligen saknas i friska människors kropp.
Efter att ha analyserat deras sammansättning blev amerikanska molekylärbiologer förvånade över att upptäcka att kroppen av maskar och människor innehöll samma protein - leiomodine-1. Det är en av de viktigaste signalmolekylerna i hjärnceller som styr tillväxten av individuella nervändar och förbindelser mellan nervcellerna.
Det visade sig att strukturen för detta protein i maskar och människor är väldigt lik, varför det mänskliga immunsystemet inte svarade på penetrationen av dess molekyler i blodomloppet, och immunbarriären mellan hjärnan och resten av kroppen ledde dem fritt in i nervsystemet.
Då händer följande: när immunsystemet börjar bekämpa parasiten producerar det antikroppar mot dess proteiner. Eftersom leiomodin och nematodprotein liknar varandra börjar immunsystemet attackera de celler som producerar det - det vill säga inte bara masken utan också hjärncellerna. Det finns en akut reaktion på leiomodin-1-molekylerna i hjärnvätskorna, som immunsystemet försöker undertrycka med hjälp av antikroppar. Som ett resultat av en akut inflammatorisk reaktion dör ett stort antal nervceller vilket orsakar något som liknar ett epileptiskt anfall.
Kampanjvideo:
Upptäckten, tror forskarna, kommer att hjälpa läkare att hitta ett botemedel mot nickande syndrom och hjälpa afrikanska barn som redan lider av sjukdomen att undvika ytterligare utvecklingsförseningar.
