Den internationella rymdstationen är den dyraste människostillverkade strukturen - och på bara sex år kanske den inte längre är där: den kommer att falla ned i Stilla havet. BBC har hittat en man som försöker rädda henne. Lista de mest rutinerade och genomförda astronauterna i världen, och astrofysiker Michael Fole kommer att vara någonstans i framkant. Den brittiska NASA-astronauten tillbringade över ett år i rymden över sex uppdrag. Fole flög shuttle och Soyuz, bodde på Mir rymdstationen och befälde den internationella rymdstationen. Han utförde fyra rymdpromenader och tillbringade mer än 23 timmar i rymden i ryska och amerikanska rymddräkter. Dessa inkluderade en episk åtta timmars promenad för att uppgradera en dator på Hubble Space Telescope.
”Jag var väldigt, väldigt, väldigt, mycket tur,” skrattar han. "De flesta astronauter avundas av mig, så jag kommer förmodligen inte att vara i rymden igen."
Fole var ombord på Mir i juni 1997 när en okontrollerad framsteg kraschade in på stationen, svepte bort solpanelen och krossade huden. När han hörde ett larm som signalerade förlust av luft, strömavbrott och stationsrotation arbetade Fole med två ryska kollegor för att förbereda Soyuz-kapseln och stänga den skadade modulen.
Han höll tummen i stationsfönstret och studerade stjärnornas rörelse, och Fole använde sina fysikfärdigheter för att uppskatta stationens rotationshastighet så att MCC kunde aktivera motorerna och föra stationen tillbaka under kontroll.
Den snabbtänkande besättningen räddade inte bara Mir utan garanterade också fortsättningen av uppdraget. Under de kommande veckorna arbetade Fole med kollegor för att bygga om stationen, dess kapacitet och kontroll över den, och tillbringade också timmar med att spola kondens från de inre väggarna.
"Jag kände inte att våra liv var i fara, längre än tio sekunder under kollisionen," säger Fole. "Jag kände bara att det alltid fanns en möjlighet att rädda oss, och den här känslan berättade för mig att det inte behövdes panik, det var inget behov att vara rädd."
”Detta uppdrag var ett av de bästa,” säger han. "Jag har haft fler möjligheter att presentera lösningar på problem än en enkel NASA-chef normalt skulle ha gjort."
Kampanjvideo:
Tjugo år har gått, och Fole, efter att ha räddat en station, vill rädda en annan: ISS.
Richard Hollingham från BBC träffade Fole först på Baikonur Cosmodrome i november 1998, strax efter lanseringen av den första etappen av ISS, Zarya-modulen. Han representerade NASA-astronauter som skulle försvara projektet. På det stadiet gick han utöver den tilldelade budgeten, var utanför schemat och druknade i politiska tvister.
ISS, ett joint venture mellan USA, Ryssland, Europeiska rymdorganisationen, Japan och Kanada, har skapat en arbetsplats för människor sedan 2000. Under denna tid har kostnaden för projektet vuxit till imponerande 100 miljarder dollar.
Stationen bevisade att människor kan leva och arbeta i rymden under lång tid och genomföra värdefulla vetenskapliga experiment i omloppsbana. Hon visade också att länder som inte kan hitta gemensam mark på jorden - som USA och Ryssland - fungerar bra tillsammans på himlen.
"Det är i detta samarbete, i denna förstärkning av partnerskapet, som värdet av ett projekt som ISS ligger," säger Fole, som, efter att ha flögit dit på egen hand 2003, är en av två astronauter i den internationella kommissionen som övervakar ISS-politik och verksamhet.
Men stationens dagar är numrerade. Finansiering av olika rymdbyråer som är involverade i projektet fastställs endast fram till 2024. Detta innebär att på bara sex år kommer den dyraste strukturen i historien att äta fisk i Stilla havet.
Nedräkningen har börjat.
"År efter år har Ryssland skickat bränsle för att fylla tankarna i ISS-servicemodulen så att rymdstationen kan deorbiteras," säger Fole. "Det här är den nuvarande planen - och jag tror att det är en dålig plan, ett enormt slöseri med en fantastisk resurs."
Men de nationella prioriteringarna förändras, och det finns inga fler pengar. När 50-årsjubileet (juli 2019) för den första bemannade månlandningen närmar sig har Donald Trump beslutat att anförtro NASA att återvända till månen. Planen kräver att bygga en rymdstation eller "månlås" som kretsar runt månen och sedan bygga en bas på ytan. Detta ambitiösa projekt stöds av Jan Werner, chef för ESA, och Roscosmos. Kina har sina egna planer för månen.
Även om inget av förslagen har uppskattats fullt ut, verkar det osannolikt att rymdbyrån kommer att kunna hitta ytterligare finansiering för månmissioner utöver sina nuvarande uppdrag. Nu har NASA till sitt förfogande cirka 8 miljarder dollar för utveckling av uppdrag och 1,4 miljarder dollar för underhåll av rymdstationen och investeringar i ett nytt rymdskepp - Space Launch System. Och om den amerikanska regeringen inte hittar ytterligare medel för NASA eller det sker nedskärningar i andra program - båda är osannolika - kommer några pengar för utvecklingen av månen och byggandet av en månbas att komma från befintliga fonder.
"Det finns för många projekt och de kämpar alla för pengar," säger Fole. "NASA kan inte åka till månen eller Mars medan de fortsätter att förse ISS med besättningar, last, mat och förnödenheter."
Sedan han lämnade NASA har Fole arbetat inom den privata sektorn för tillväxtteknik och tror att kommersiella operatörer kan gå in och säkra ISS framtid. "Jag hoppas att den kommersiella miljön kan presentera en affärsplan som delvis kommer att stödja ISS i rymden och förhindra att den drunker i Stilla havet," säger han. "Du måste komma med innovativa sätt att hålla henne i rymden."
ISS stöder redan vissa kommersiella verksamheter. Det privata företaget NanoRacks experimenterar med utrustning på stationen för privatkunder. Stationen används också alltmer för att lansera små satelliter till en bana som transporteras på kommersiella rymdskepp som SpaceX Dragon. Den ryska rymdbyrån ger turister möjlighet att besöka stationen och planerar till och med att bygga en hotellmodul.
Även om mycket av rymdverksamheten fortfarande stöds direkt eller indirekt av regeringar och skattebetalare, börjar den verkliga privatiseringen av rymden bara. Blue Origin, som ägs av Amazon-grundaren Jeff Bezos, testade nyligen framgångsrikt sin nya raket. Och rymdföretaget Virgin Galactic drömmer om suborbitallanseringar av sitt rymdskepp 2.
Under tiden utvecklar Fole sin egen kampanj för att rädda ISS och säger att han planerar att lansera webbplatser för att stödja sina ansträngningar. Han säger att det bör finnas ett fortsatt press på rymdbyråerna att fortsätta finansiera programmet.
"Varje ingenjör, chef, astronaut eller kosmonaut som har arbetat på ISS anser att det är en så enorm prestation för mänskligheten att dess arbete helt enkelt inte kan sluta," säger han. Till skillnad från den privata sektorn fruktar Fole dock att rymdbyråerna - och de politiker som finansierar dem - under 2024 kommer att förstöra mänsklighetens största skapelse, liksom investeringarna för miljontals människor runt om i världen.
"Mina förhoppningar stod tusentals gånger," säger Fole. "Jag trodde att vi skulle vara på månen när jag slog 35 och på Mars när jag är 45, men hur naiv jag var."
Ilya Khel
