Företag och studenter letar efter sätt att flytta människor mellan städer genom att lansera dem genom jätte rör. Låter konstigt? Kanske. Men det är inte så illa. Eftersom en av de mest berömda och begåvade entreprenörerna i vår tid föreslog denna idé, Elon Musk, den som först landade raketten (återvände från rymden) på fast och säkert och sundt underlag; skapare av SpaceX och Tesla. Framtiden för ultrasnabb rörresa beslutas i detta rum på tredje våningen vid MITs Edgerton Center, där en grupp doktorander sitter vid sina datorer.
De gör beräkningar och simuleringar för att designa en levitationskapsel som kommer att transportera människor med hastigheter på hundratals kilometer i timmen. Chris Merian, Chief Engineer, håller i sin hand en modell av deras koncept som vann första plats i den första omgången av en banbrytande global tävling.
Nu måste MIT-studenter bygga det. De planerar att börja nästa månad. I sommar testar de sin magnetiska, bobsled-liknande prototyp i Hyperloop Pod-tävlingsfinalerna som är värd av SpaceX, Elon Musks raketföretag som uppmuntrar lagen att göra en pod.
Goda nyheter: människor kommer inte att delta i försök.
Det som till en början verkade som en idé om Musk - den mycket visionära som drömmer om att kolonisera Mars - sugs ur tummen - har funnit mark på två och ett halvt år sedan han föreslog detta "femte transportsätt." Då hade han en dröm: att göra det möjligt att resa från Los Angeles till San Francisco på en halvtimme.
"Jag börjar misstänka att detta verkligen kommer att hända … Naturligtvis människor och världen vill ha något nytt," sade Musk i slutet av januari vid en tävlingshelg vid Texas A&M University. Han sa till eleverna, "det arbete ni gör kommer att blåsa människors sinne."
"Vi bygger det faktiskt," säger Rob Lloyd, VD för Hyperloop Technologies, ett av minst två företag som planerar att bygga sina egna versioner av rörliga resor. I slutet av året planerar han att inrätta en fullskalig, 3 kilometer lång demonstrationsplats nära Las Vegas.
Kampanjvideo:
"Det är ett livskraftigt system", säger John Mayo, projektledare för Massachusetts-teamet på Hyperloop, även om han medger att han var skeptisk från början. Han förväntar sig att någon form av "hyperloop" - för last eller passagerare - dyker upp en dag. Och han tror att ingenjörer kan ta reda på hur de får det att fungera. Den verkliga frågan är dock kostnad: kan röret byggas billigt nog för att få regeringens godkännande?
Varför behövs Hyperloop?
”Jag sitter fast i Los Angeles-trafiken. Jag var en timme för sent och tänkte, man, det måste finnas ett sätt att ta itu med detta,”sa Musk under en överraskning på Hyperloop Design Week. Studenter, som först tweetade hashtaggen #whereisElon, hyllade den 44-åriga företagaren som en rockstjärna.
Musk, inte en pojke, utan en miljardär make i en svart skinnjacka, berättade för dem att han av misstag nämnde idén i en konversation, men sedan kände ett ansvar att ge den information. Därför publicerades hans 58-sidiga vitbok på SpaceX-webbplatsen i augusti 2013. Han säger att han inte förväntade sig att idén skulle bli viral.
Men hon flög isär. Han föreslog något okänt: ett solenergidrivet system som levererar kapslar ("skida") med passagerare på en slags luftkudde genom rör med ljudets hastighet. Han beskrev Hyperloop som "en korsning mellan Concorde, railgun och air hockey bord", och sa att systemet kan bli "det femte läget" för transport - efter flygplan, tåg, fartyg och bilar.
Musk sa att det föreslagna snabbtåget i Kalifornien, utformat för att slå 220 km / h och resa från San Francisco till Los Angeles på två och en halv timme, var för långsamt. Alternativet kan göra den 640 kilometer långa resan på en halvtimme. Musk uppskattar att kostnaden för alternativet varierar mellan 6 miljarder dollar och 10 miljarder dollar - en bagatell jämfört med ett höghastighetståg på 60 miljarder dollar.
"Du kan bo i en stad och arbeta i en annan … som ger människor mer frihet", sa Musk till studenterna. Resten var överens med honom, och efter ett år beslutade minst två företag att göra Musks vision till verklighet.
"Definitionen av en stad förändras," säger Lloyd, en tidigare Cisco-chef som nu är chef för Hyperloop Technologies, och att resa genom ett rör med ljudets hastighet kan förkorta tiden det tar att komma till jobbet. Start i Kalifornien har lockat till sig anmärkningsvärda talanger inklusive Brogan Bambrogan, en före detta SpaceX-ingenjör; Jim Messina, chef för Barack Obamas återvalskampanj 2012; David Sachs, som tidigare arbetat med Musk på PayPal, och Sherwin Pishevar, en Uber-investerare som gav Musk idén att föra Hyperloop-idén till allmänheten.
"Vi har definitivt gått längre än resten," säger Lloyd från den kommersialiserade tävlingsbanan för rörtävling. I Apex Industrial Park i Nevada har hans företag börjat bygga en friluftsmotor och kommer att påbörja byggandet av gångbanan och testa systemet i vår.
"När folk besöker oss här, säger de, åh, epte, det har börjat," säger Lloyd. I slutet av året, efter en fullskalig demonstration, planerar hans företag att välja de tre bästa projekten och börja bygga under 2017 eller 2018. "Det finns intresse över hela världen." Lloyd noterar särskilt Europas och Rysslands intresse. I hamnar finns det till exempel en enorm potential för korttidsimplementering av rörelse av stora containrar.
En annan entreprenör, Dirk Ahlborn, sa förra året att Hyperloop Transportation Technologies kommer att börja bygga en testmiljö på fem mil i år i Kalifornien längs Interstate-5. HTT är ett nätverk av experter som arbetar vid universitet och företag som Boeing och SpaceX och på sin fritid arbetar med ett projekt i utbyte mot framtida vinster.
Dess version använder magneter och propeller för att pressa aerodynamiska aluminiumkapslar genom trycksatta rör. Stålrören är täckta med solpaneler och är utrustade med batterier för att lagra energi och använda den senare på natten eller i molnigt väder.
Ahlborn säger att Hyperloop är billigare än ett tåg eftersom dess pyloner står parallellt med befintliga motorvägar, vilket eliminerar behovet av järnvägsspår och köp av ytterligare mark. Detta system kan också fungera oavsett väderförhållanden eller naturkatastrofer.
Naturligtvis finns det många skeptiker som ifrågasätter fördelarna med Hyperloop: Kommer pylonerna att motstå jordbävningar? Kommer solpaneler att generera tillräckligt med energi? Kommer passagerare att klara av illamående när kapslarna börjar röra sig, bromsa, svänga eller flyga upp?
SpaceX utmaning
Musk säger att han ännu inte uppmuntrar ett separat företag eller bygger sitt eget Hyperloop-system, men vill driva idén framåt. Så förra sommaren gick SpaceX med i publiken och lovade att bygga en milslång testplats nära dess huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien.
Studenter från hela världen deltar i detta episka evenemang. Mer än 1000 studenter deltog i designhelgen. De representerade över 120 lag från 20 länder inklusive Indien, USA, Kina, Sydafrika och Tyskland.
"En av fördelarna med en sådan tävling är att alla vinner i något, eftersom alla inblandade skapar framtiden", sa en av mötesdeltagarna.
Grupper av elever demonstrerade olika sätt att få sina kapslar att flyta. Vissa använde luftlager för att låta brickorna glida över lufthockeybordet, andra använde magneter. Musk valde det senare alternativet.
”Det är som en kylmagnet. Det hänger oändligt, säger Mayo och konstaterar att magneterna längst ner i hans lags kapsel pekar mot aluminiumspåret. "Ju högre hastighet, desto bättre fungerar det." Kapseln lyfter med mindre motstånd vid högre hastigheter. För att bryta sig bort, säger han, måste kapseln färdas med minst 40 km / h och accelerera till 400 km / h på SpaceXs testkörning på en kilometer. Med tanke på den korta banan har kapseln ett "felsäkert" hydrauliskt bromssystem.
Mayo säger att han var lite förvånad över att MIT-teamet vann, eftersom han nästan uteslutande fokuserade på teknik - inte utseende. Dess virtuella design inkluderade inte ens fotavtryck, även om de verkligen kommer i den slutliga versionen.
Andra team som fick höga betyg av SpaceX, i fallande ordning, var Delft University of Technology i Nederländerna, University of Wisconsin, Virginia Tech och University of California, Irvine. Ytterligare 25 lag kommer att tävla i sommar på den slutliga testplatsen, även om SpaceX inte har fastställt ett datum ännu.
"Den kunskap som erhållits här kommer att vara öppen för alla," säger SpaceX på sin webbplats. Musk berättade för eleverna att han förväntar sig fler Hyperloop-tävlingar i framtiden.
MIT-studenter, som andra team, lockar investerare och samlar donationer, som de kan använda för att bygga sin kapsel och testplats. De planerar att samla in cirka $ 100 000 för att tillgodose deras behov.
"Ingen av oss förväntade oss att arbeta med det här," säger Mayo, som planerar att arbeta på NASA: s Jet Propulsion Laboratory efter examen från forskarskolan på våren. "Detta är en fantastisk möjlighet att lära sig och eventuellt förändra transportens framtid."
