Telomerer (nukleotidsekvenser som skyddar kromosomernas ändar från nedbrytning) är förknippade med åldrande, eftersom de samverkar med varje celldelning. 2005 tillkännagav New York-baserade företaget Telomerase Activation Sciences (TA Sciences) skapandet av ett näringstillskott som enligt utvecklarna förlängde kontrakterade telomerer.
Sedan dess har pillen, kallad TA-65, genererat 6 miljoner dollar i intäkter årligen endast i USA. Allt skulle vara bra, men tidigare försäljningsdirektör för TA Sciences för global försäljning Brian Egan väckte nyligen in en talan mot företaget och utmanade läkemedlets vetenskapliga grund, inklusive påståendet att TA-65 skulle kunna förlänga telomerer. TA Sciences president Noel Patton förnekar allt.
Herr Egan är långt ifrån den första skeptikerna. Forskning sponsrad av TA Sciences har visat att en aktiv ingrediens isolerad från Astragalus membranaceus-växten (som spelar en viktig roll i kinesisk medicin) faktiskt ökar telomerlängden hos både möss och människor. Men Carol Grader, nobelprisvinnaren för sin studie av telomerer och andra har ifrågasatt metoderna för studien som genomförts av Kalifornien-baserade Telomere Health.
Greider är också förbryllad över försäljningen av tabletter som ett kosttillskott snarare än ett läkemedel. Detta kan emellertid förklaras mycket enkelt: i detta fall krävs inte stora kliniska studier på människor.
Herr Egan hävdar att ledningen i maj 2011 tvingade honom att ta TA-65, eftersom det på något sätt skulle hjälpa till att marknadsföra surfplattorna på utländska marknader. Strax därefter fick han diagnosen prostatacancer. I september 2011 blev han sparken och samtidigt erbjöds han påstås pengar för att hålla den här historien hemlig. Under eed vittnade dock Mr. Patton att det inte var obligatoriskt att acceptera produkten och att Egan avskedades för dålig försäljning.
I mars 2012 lade TA Sciences in en talan mot Egan och hävdade att han ljög och hade cancer innan vi anlitade honom. Herr Egan och en annan person som sväljer TA-65 svarade med ett motkrav den 23 juli.