”För tjugo år sedan skulle det ha betraktats som kätteri; att hitta bevis på livet så gammalt som 3,8 miljarder år gammalt var en chock, säger Mark Harrison, studerande medförfattare och professor i geokemi vid University of California, Los Angeles (UCLA). - Livet på jorden kunde börja nästan omedelbart. Med tanke på de rätta ingredienserna verkar livet bilda mycket snabbt.”
"Vi måste tänka annorlunda om den unga jorden," säger Elizabeth Bell vid samma universitet. Den unga jorden var verkligen inte en helveten, torr, kokande planet. UCLA Geochemist Group ser inga bevis på detta. Planeten var mer lik den nuvarande än tidigare trott, sluts forskarna.
UCLA-forskare har funnit bevis på att livet antagligen fanns på jorden så tidigt som för 4,1 miljarder år sedan - 300 miljoner år tidigare än tidigare trott. Detta antyder att livet mycket väl kan ha börjat strax efter att planeten bildades för 4,54 miljarder år sedan.
Studien visar att livet fanns före det massiva bombardemanget av det inre solsystemet, som lämnade jätte kratrar på månen för 3,9 miljarder år sedan. "Om allt liv på jorden dog i denna bombning, som vissa forskare talar om, måste livet snabbt återinkarneras," säger Patrick Behnke, medförfattare till studien och en doktorand vid Harrisons labb.
Forskare har länge trott att jorden var torr och ödslig under denna tidsperiod. Harrisons forskning - inklusive en studie från 2008 i Nature, som han var författare med Craig Manning, UCLA-professor i geologi och geokemi och tidigare UCLA-doktorand Michelle Hopkins - hävdar det motsatta.
Forskare studerade mer än 10 000 prover av zirkon, ursprungligen bildat av smälta stenar, magma, från västra Australien. Zirkoner är tuffa, tunga mineraler förknippade med kubiska zirkoniumoxid som används för att imitera diamanter. De fångar och bevarar sin omedelbara omgivning och kan fungera som tidskapslar. Kolet som finns i zirkon hade en karakteristisk signatur - ett speciellt förhållande mellan kol-12 och kol-13 - som indikerade närvaron av fotosyntetisk livslängd.
Forskare identifierade 656 zirkoner innehållande mörka fläckar och analyserade 79 av dem med Raman-spektroskopi, en teknik som visar molekylära och kemiska strukturen hos forntida mikroorganismer i tre dimensioner.
Bell och Behnke, som uppfann kemiska och mineralogiska tester för att bestämma tillståndet i antika zirkoner, letade efter kol, en viktig del av livet. En av de 79 zirkonerna innehöll grafit - rent kol - på två platser.
Kampanjvideo:
"Första gången denna grafit drogs ut på 4,1 miljarder år var under mätningar som Beth och Patrick gjorde i år," säger Harrison.
Hur säkra är forskare på att deras zirkon är 4,1 miljarder år gammal grafit? "Vi är helt säkra," svarar Harrison. "Detta är det bästa dokumenterade fallet med direkt inkludering i mineralet, och ingen har ännu föreslagit en livskraftig alternativ förklaring till denna icke-biologiska grafit i zirkon."
Denna grafit är äldre än den zirkon som den innehåller, säger forskaren. De vet att zirkon är 4,1 miljarder år gammal, baserat på förhållandet uran till bly; men vet inte hur mycket äldre grafiten är. Denna studie tyder på att livet i universum kan vara allestädes närvarande, sade Harrison. På jorden bildades enkelt liv snabbt, men det tog antagligen många miljoner år att helt enkelt utveckla förmågan att fotosyntesa.