Astrofysiker hoppas att de under de kommande 12 månaderna kommer att få något som ingen annan har kunnat göra. Något som kan förändra eller åtminstone komplettera vår förståelse av universum. Svarta hål är astrofysiska föremål med en så kraftfull attraktionskraft att ingenting kan fly från dem. Även lätt. Albert Einstein förutspådde en gång deras existens i sin allmänna relativitetsteori, men fram till idag har ingen någonsin sett dem. All vår kunskap om dem är endast teoretisk, med undantag för observation av deras effekter på andra föremål i rymden. Men Event Horizon Telescope-projektet kan ändra det.
Event Horizon Telescope består av åtta teleskoper som ligger i sex punkter i världen och förenas till ett enda nätverk. De arbetar i samklang och är tillräckligt kraftfulla för att fånga en bild av ett svart hål. Åtminstone är det vad forskarna som ansvarar för detta projekt tycker.
”Först behöver du ultrahög upplösning. Föreställ dig motsvarigheten av att se spåren på en golfboll i Los Angeles medan du är i New York, säger projektledaren Event Horizon Telescope Shepherd Dohleman.
För det andra, fortsätter Duhleman, måste du på något sätt ta dig igenom gasen och dammet i Vintergatan, liksom glödgasen som omger själva svarta hålet. Detta kommer att kräva ett jordstorkt teleskop. Det är här Event Horizon Telescope kommer in.
Stort millimeter teleskop. Den största i sitt slag och ingår i Event Horizon Telescope.
Med hjälp av ett nätverk av enskilda radioteleskop utspridda över planeten har teamet Event Horizon Telescope skapat ett "virtuellt teleskop på jorden," säger Dohleman. Forskare har synkroniserat driften av dessa system och programmerat på ett sådant sätt att de samtidigt kan observera och spela in data om de mottagna radiovågorna på elektroniska medier. Forskarna är övertygade om att genom att ytterligare kombinera de erhållna uppgifterna kommer det att vara möjligt att få en bild som motsvarar kvalitet och noggrannhet till den bild som skulle erhållas om du hade ett teleskop på en planets storlek.
I april 2017 testade forskare sitt virtuella teleskop för första gången. Under fem nätter riktades åtta radiorätter på sex punkter på planeten mot Skytten A * radiokälla som ligger i mitten av vår galax. Forskare tror att denna källa är ett supermassivt svart hål.
Kampanjvideo:
På grund av den "vinter tyst perioden" fram till mitten av december, var det inte möjligt att hämta data från South Polar Telescope och överföra dem till Highstack Observatory vid MIT. Nu när forskarna har fått all information från alla åtta radioteleskop kan de börja analysera dem och naturligtvis hoppas få den första riktiga bilden av ett svart hål i historien.
Vikten av arbete är svårt att överskatta. Om bilden verkligen kan erhållas, blir detta inte bara det första verkliga beviset på att det finns svarta hål, utan kan också öppna upp ny kunskap om vårt universum.
”Betydelsen av svarta hål för universum är mycket stor. Det tros att supermassiva svarta hål belägna i centrum av galaxer utvecklas tillsammans med deras galaxer. Så om vi kan se vad som händer på deras händelsehorisont kommer det att hjälpa oss att bättre förstå hur universum fungerar, förklarar Duhleman.
Astrofysiker är övertygade om att de i framtiden kommer att kunna få bilder av svarta hål mycket oftare. Och detta i sin tur kommer att göra det möjligt att avgöra om det som beskrivs i Einsteins allmänna relativitetsteori är sant med avseende på deras gränser. Dessutom kommer forskare att kunna studera mer detaljerade egenskaperna i processen för absorption av materia genom svarta hål och deras tillväxt i storlek, tillägger Duhleman. Det är riktigt, här förklarar han att aprilobservationen av Skytten A * endast var den första testanvändningen av det virtuella systemet Event Horizon Telescope, så det finns viss sannolikhet för besvikelse i de erhållna resultaten.
”Naturligtvis kan vi ännu inte garantera att vi kommer att se någonting alls. I slutändan kan naturen spela ett grymt skämt för oss. Event Horizon Telescope är emellertid nu fullt fungerande, så under de närmaste åren kommer vi att fortsätta att försöka föreställa oss och se hur ett svart hål faktiskt ser ut, säger Duhleman.
Medan teamet är angelägna om att få den första bilden av det svarta hålet, är de långsamma att analysera uppgifterna och genomföra en grundlig och mycket noggrann granskning. Därför anger inte Doleman mer exakt information om när detta arbete kommer att slutföras.
Nikolay Khizhnyak
