Ett speciellt NASA-program syftar till att stödja idéer som radikalt kan förändra vårt sätt att utforska rymden. I år föreslogs bland annat grön Mars och flyga till Jupiter med laserstrålar.
Vad sägs om ett laserdrivet rymdskepp som kan nå Jupiter om ett år?
Vad sägs om en mänskliggjord bakterie som förvandlar Mars giftiga yta till jordbruksmark med en vakuumskydd som svävar i himlen?
Det låter som science fiction, men det är alla projekt som får ekonomiskt stöd från den amerikanska rymdorganisationen NASA. Faktum är att NASA alltid letar efter innovativa idéer som i framtiden kan förbättra, påskynda och helst också minska kostnaderna för utforskning av världsutrymme.
Historik överblick
Varje år pantsätter NASA pengar för idéer som kan göra utforskningen av rymden snabbare, bättre eller billigare.
I år valdes 15 projekt ut, och du kan läsa om några av de mest intressanta här.
Kampanjvideo:
Goda idéer belönas
Programmet NIAC (NASA New Innovative Concepts) har medel att spendera på idéer som vid första anblicken verkar ganska fantastiska - så länge de är tekniskt och vetenskapligt inte helt vilda vid närmare granskning.
Vem som helst kan ansöka om att stödja ett projekt som kan revolutionera rymdresor och himmelforskning. Om ditt projekt väljs kan du initialt (fas 1) få 125 tusen dollar, det vill säga 826 tusen kronor, för att utveckla idén i nio månader.
Om NASA fortfarande gillar dig kan du gå vidare till fas 2 och kan spendera ytterligare två år och en halv miljon dollar (3,3 miljoner kronor) vidare på konceptet. Och det kan hända att NASA beslutar att göra det till verklighet.
2017 valde NASA 15 projekt för fas 1 och sju projekt flyttade in i fas 2. Alla är amerikanska, även om ansökningar från andra länder accepteras. Många idéer kom från forskningscentra och universitet, men vissa också från privata företag.
Mars behöver grönare
Adam Arkin från University of California vill skapa mikroorganismer som kan göra Mars-marken mindre giftig och samtidigt befrukta den och förbereda den för plantering. Om vi råkar emigrera till en ny planet kommer förmågan att odla mat på den vara en stor fördel.
Martha Lenio, som ledde ett team av forskare som bodde i åtta månader under en kupol i sluttningen av en vilande Hawaiian vulkan under liknande maritiska förhållanden
Först och främst talar vi om hur man neutraliserar perklorater - klorinnehållande kemiska föreningar som är ogynnsamma för livet.
Om det samtidigt blir möjligt att skapa ammoniak som används i gödningsmedel, tar vi ett stort steg från en karg röd planet till en blommande och grön plan.
Marsjord utforskade
Det låter som en fråga om en verkligt avlägsen framtid, men du måste börja någonstans om du vill kunna mata befolkningen i Mars.
Mars-experten Kjartan Kinch, professor vid Niels Bohr-institutet vid Köpenhamns universitet, tycker inte att idén låter helt galen:
”Naturligtvis är detta ett mycket långsiktigt pilotprojekt. När allt kommer omkring är det uppenbart att många år kommer att gå innan människor kommer att bosätta sig på Mars som kommer att förbereda jorden för odling.
Men vi vet ganska mycket om vad marken på Mars är gjord av - vår kunskap räcker för att återskapa realistiska förhållanden i laboratoriet."
Det vill säga, Mars-marken kan modelleras i ett laboratorium, och en marsmiljö kan också skapas där, till exempel med det erforderliga trycket och strålningen.
Den stora frågan är emellertid om det är möjligt att skapa mikroorganismer som inte bara kan överleva i en hård miljö utan också kan göra marken bördig.
Luftskepp utan luft
Alla NIAC-projektidéer förenas av att deras genomförande kan ta många år i framtiden.
Georgia-teknikens John-Paul Clarke har en idé att bygga en vakuumblimp för att utforska Mars från luften. Här på jorden fyller vi ballonger och luftskepp med helium, vilket gör dem lättare än luft, men om det var möjligt att skapa ett luftskepp med tomrum inuti, skulle det vara ännu lättare, vilket innebär att det skulle ha en större bärförmåga.
Detta kan inte göras här på jorden. En vakuumblimp fungerar helt enkelt inte, eftersom lufttrycket är för högt och det inte finns några byggmaterial tillräckligt starka men ändå lätta: luftskipet kommer antingen att kollapsa under tryck eller vara för tungt att flyga.
Men på Mars är atmosfären mycket mer sällsynt, och därför är idén om ett solid skal, där du kan pumpa ut luften i Mars, inte dåligt och kan göra forskarnas arbete enklare.
Ett vakuumluftsfartyg kunde flyga överallt och utforska ytan, och flyghöjden skulle justeras genom att pumpa ut mer eller mindre luft med en elektrisk pump som drivs av solpaneler som ligger ovan. Solpaneler kan också ge framåt framdrivning så att luftskeppet inte bara rör sig med vinden, och i princip kan det användas för att transportera varor och människor på Mars.
Till Jupiter med en laser
Några av projekten handlar om hur man når till avlägsna mål. Till exempel ett förslag från John Brophy från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Han tror att människor kommer att kunna nå Jupiter om ett år med energin från ett enormt lasersystem som ligger i jordens omloppsbana.
Med hjälp av en laser kan du leverera energi till ett rymdskepps solpaneler, och det finns tillräckligt med solljus ända fram till Jupiter. Elektricitet från solpanelerna kommer att driva fartygets jonmotor.
Markbaserade lasrar designade för att förlänga tröghet till ett rymdskepp
En laseranläggning med en diameter på 10 km och en kapacitet på 100 megawatt kan ge tillräckligt med kraft för att leverera ett litet obemannat rymdskepp till Pluto på 3,6 år, och ett större 80-ton rymdskepp - kanske med människor ombord - kommer till Jupiters omlopp om ett år. …
va
Rymdskräddare
Lite närmare Jorden kunde vi använda rymdskepp för att samla rymdskräp och skicka det för förbränning. Detta är Brane Craft-konceptet från The Aerospace Corporation.
Företaget har kommit med en relativt lätt, platt och flexibel en kvadratmeter rymdfarkoster som drivs av ganska små jonmotorer.
Det kommer att samla rymdskräp och dra det ner i atmosfären, där det kommer att brinna.
Andra NIAC-idéer som har fått stöd i år inkluderar förslag på hur man bäst kan fånga exoplanetbilder, hur man kan titta närmare på Venus och mer. Hela listan kan ses på NASA: s webbplats.
Henrik Bendix
