Cyborgarnas ålder kan vara närmare än vi tror. Den snabba förbättringen av medicinska robotar, bärbara apparater och implantat gör att många människor redan är halva maskinen, och denna trend kommer bara att få fart. I synnerhet inom medicinsk protesevinnor får mycket effektiva titan- och kolfiberproteser popularitet. Användningen av "blad" av Paralympians har till och med väckt frågan om de erbjuder fördelar jämfört med biologiska lemmar.
I årtionden har myoelektriska proteser - där konstgjorda lemmar läser muskelsignaler, vilket tillåter en person att använda enheten - gett patienter mekanisk ersättning för förlorade lemmar.
Nu leder framstegen inom robotik till handproteser som kommer nära originalet när det gäller fingerfärdighet. Michelangelo Protetic Arm är helt rörlig och noggrann nog för uppgifter som matlagning och strykning.
Forskare har till och med visat robothänder som kan röra och kontrolleras av tankens kraft. Och precis förra månaden visade en annan grupp forskare att installering av en standard myoelektrisk protes med en kamera och datorsynsystem gjorde det möjligt för honom att "se" och fånga föremål utan att behöva flytta en muskel.
Medicinska exoskeletter finns redan kommersiellt tillgängliga, till exempel ReWalk- och Ekso Bionics-enheterna, utformade för att hjälpa människor med ryggmärgsskador som inte kan stå och gå. Dessutom används sådan teknik för att rehabilitera människor efter stroke eller andra skador, vilket ger dem rörelse.
För närvarande tjänar denna teknik bara de som har tappat förmågan att flytta delvis eller helt, men det kommer inte alltid att vara så. Utvecklingen av robotik och konstgjord intelligens påskyndas och det är dags att inleda en diskussion om direkt tillämpning av sådan teknik inom en snar framtid.
Framtida hjälpmedelstekniker kommer inte bara att kompensera för människors funktionsnedsättning, utan kommer också att förbättra människans potential, ta den över vår naturliga nivå. Den tillhörande omvandlingseffekten kommer att leda till bredare sociala, politiska och ekonomiska frågor.
Kampanjvideo:
Allt detta kan redan observeras i utvecklingen av militära exoskeletter utformade för att öka uthålligheten hos soldater. Märkligt nog kom japanska forskare nyligen med idén att lägga till dem i lemmarna snarare än att ersätta dem. MetaLimbs-projektet ger människor ytterligare två extremiteter som kan kontrolleras av sensorer på fötterna.
Förra veckan publicerade Science Robotics forskning som visade att en mjuk robot exosuit var mer effektiv när det gällde att lindra belastningen på en löpare när man inte följde en persons naturliga rörelsemönster, utan istället använder datorsimuleringar för att fatta beslut om kraftapplikation.
Detta antyder att maskiner inte bara kan öka muskelstyrkan betydligt utan också optimera biomekaniken i våra rörelser. Och som författarna till verket noterar, biomekanik är bara ett forskningsområde som utförs för att reproducera och slutligen förbättra våra förmågor.
Enheter som cochleaimplantat har använts för att återställa hörseln i många år, och det finns nu ett antal experimentella försök att skapa bioniska ögon som kommer att återställa synen för de blinda. Under de senaste månaderna har det diskuterats mycket om initiativ för att förbättra vår intelligens med neurala implantat.
Det är uppenbart att det kommer att ta lång tid innan folk börjar kräva amputation av armen för att få en ny, blank och robot. Och det är troligt att företag som aktivt främjar konsumentkvalitets neurocomputer-gränssnitt överskattar antalet människor som är villiga att genomgå frivillig hjärnkirurgi.
Men vi har redan tagit de första stegen mot att integrera våra biologiska jag med maskiner.
Det kan hävdas att smartphones redan har blivit proteser utformade för att förbättra minnet och kommunikationen. Och andra, ännu mer uppriktiga cybernetiska tillägg kan förekomma i våra liv.
Vad betyder detta för mänskligheten? Den naturliga utvecklingen har länge förlitat sig på mutationer för att ge kortare men betydande fördelar för en befolkning. Om ny proteteknologi börjar ge dessa fördelar över en natt kan effekterna vara mycket heterogena.
Den huvudsakliga oroen är att de senaste tilläggarna bara kommer att finnas tillgängliga för de få som har råd med dem, och om bara några generationer kan du vara i en elit som inte bara kommer att överträffa resten av mänskligheten ekonomiskt, utan också fysiskt och kognitivt.
Samtidigt lovar dessa tekniker ständigt att återställa en anständig levnadsstandard för otaliga människor som drabbats av skada eller sjukdom. Och om de tillämpas rättvist, kommer de att hjälpa oss att lösa många av de problem som samhället står inför.
Det viktiga är att konversationen om hur vi ska leda oss genom detta utvecklingsstadium börjar nu. Eftersom dessa enheter hittills skapades främst för att återställa förlorade funktioner, saknar vi det faktum att de inte bara kan återställa dem utan också skapa nya.
ILYA KHEL
