Mikropartiklar av plast upptäcktes först på svårtillgängliga bergstoppar - det tyder på att de transporteras genom luften även till de mest avlägsna hörnen på planeten.
Som rapporterats i tidskriften Nature Geoscience, tog forskare från University of Strathclyde prover på en höjd av 4,6 tusen meter över havet i bergskedjan Pyrenéerna, som utgör den naturliga gränsen mellan Frankrike och Spanien. Detta område ligger i sydvästra Frankrike, drygt fyra miles från den närmaste byn och cirka 75 mil från den närmaste staden, Toulouse. Detta område anses vara en förorenad ö av orörd vildmark på grund av bristen på utveckling och dess otillgänglighet, liksom dess avlägsnahet från större städer och industricentrum.
Under forskningen fann emellertid teamet i genomsnitt 365 plastpartiklar per kvadratmeter. Detta antyder att människor troligtvis andas in giftiga partiklar, även om de är i den friska fjällluften.
Resultaten från denna studie visade sig för första gången att plastpartiklar transporteras av vinden till sådana avlägsna områden. Beräkningar visar att de var tvungna att resa minst 60 mil för att nå det studerade området.
"Det är slående och oroande att så många partiklar hittades i det undersökta området i Pyrenéerna," kommenterade studieledaren Steve Allen, en doktorand vid University of Strathclyde och en anställd i EcoLab, ett vatten-, hygien- och energiteknikföretag.
”Det kan bevisas entydigt att dessa partiklar transporteras dit av vinden. Således kan de transporteras ganska långt borta från källorna, och därför kan människor andas in dem inte bara i städer,”tillade Allen.
"Detta bergsområde har varit föremål för många tvärvetenskapliga ekologi- och miljöstudier under det senaste decenniet, men vi förväntade oss fortfarande inte att proverna skulle avslöja så höga nivåer av mikroplast," säger studiens medförfattare Dr. Gael Le Roux från EcoLab.
Mikroplast frigörs under användning av artiklar som syntetiska kläder, däck och maskiner och kan vara långt ifrån deras ursprungliga källa. Dessa små bitar mindre än 5 millimeter är mest osynliga för blotta ögat.
Kampanjvideo:
Partiklar av plast har hittats i kranvatten runt om i världen och på några av de mest avlägsna platserna på jorden; studier har visat att de till och med nådde Antarktis. Marina varelser misstar ofta dessa partiklar för plankton och sväljer dem.
Tillsammans med fragment av plast samlas giftiga ämnen i ekosystem, som läggs till det för att förbättra plastisiteten, behålla färgen eller öka hållbarheten.
Även om de långvariga effekterna av inandning eller intag av mikroplast ännu inte har studerats, har studier på möss och fisk på laboratoriet visat effekter på utfodring och parningsbeteende.
"Resultaten tyder på att mikroplast finns överallt, så att även de mest avlägsna hörnen av mänsklig aktivitet kan utsättas för förorening," sade Dr. Stephanie Wright från King's College London, och kommenterade resultaten av studien.
”Mikroplastik är långvarig och kommer därför att samlas i miljön över tid om utsläppen inte minskar,” varnade hon.
Alice Horton, en ekotoxikolog vid Center for Ecology and Hydrology, tillade:”Denna studie ger första gången konkreta bevis för luftburna transporter av mikropartiklar av plast till avlägsna regioner. Följaktligen utvidgar dessa fynd vår förståelse för hur plastmikropartiklar kan spridas över hela världen."
”Koncentrationerna av mikropartiklar som hittades i denna studie var jämförbara med de som finns i stadsområden. Detta antyder att många avlägsna regioner kanske inte är lika rena som väntat för mikroplast, och detta faktum kräver ytterligare forskning,”avslutade Horton.
Den ungefärliga tiden som krävs för att vissa vanliga artiklar ska sönderdelas:
- plastpåse: 20 - 1000 år;
- plastflaska: 450 år;
- polystyrenkopp: 50 år;
- PE-belagd papperskopp: 30 år;
- glasflaska: en miljon år;
- engångsblöja: 450 år;
- aluminiumburk: 80 - 200 år;
- cigarettstump: 1 - 5 år;
- kartong med vaxad mjölk: 3 månader;
- pappershandduk: 2 - 4 veckor.
Författare: Natalia Golovakha