Hjärnskador leder inte alltid till oönskade förändringar i offrets karaktär, lärde BBC Future-kolumnen. Det händer att karaktären förbättras. Men borde vi vara lyckliga med det här?
På 1980-talets romantiska komedi Overboard faller huvudpersonen, en arrogant och självisk miljardär, överbord i sin lyxbåt och förlorar sitt minne med en huvudskada. Dessutom förändras hennes karaktär till det bättre - hon blir omtänksam, uppmärksam och inte lika mercantil som tidigare.
Vid en första anblick ser en så positiv förändring som utlöses av en hjärnskada långtgående, eller hur?
Låt oss dock ta ett riktigt fall. En kvinna (låt oss kalla henne av etiska skäl "patient 3534") vid 70 års ålder fick en hjärntumör bort. I denna operation skadades de främre flikarna i hjärnan.
Enligt hennes man, som hade känt sin fru i 58 år, var hon före operationen irritabel och grinig, med en tuff karaktär. Efter operationen "blev hon mer sällskaplig, mer nöjd med sitt liv och mycket mer pratsam."
Patient 3534 är inte den enda vars personlighet har förändrats sedan hennes hjärnskada. Vi har nu bevis för att (åtminstone för en liten del av patienter) positiva karaktärförändringar är verklighet.
Och detta är en typ av uppenbarelse som gör att du kan titta igenom hur hjärnskador påverkar en person.
Kampanjvideo:
Även om det länge har varit känt att hjärnskada kan förändra en persons karaktär, har den vetenskapliga litteraturen nästan alltid beskrivit extremt svåra konsekvenser för individen.
Ta det berömda fallet Phineas Gage, en amerikansk byggnadsarbetare som drabbades av en allvarlig hjärnskada 1848 när han lägger en järnväg. (Gage var ansvarig för ett team av explosiva ämnen. I en oavsiktlig explosion kom metallskrot in i Gages skalle under vänster ögonuttag och gick ut precis ovanför pannan. På grund av skadan tappade byggmästaren större delen av den främre loben på hjärnans vänstra halvkula. - Cirka översättare.)
Som offrets vänner sade då, "detta är inte längre Gage." Efter vad som hände blev han helt enkelt en annan person: tidigare smart och uppfattande, Gage blev aggressiv och impulsiv, hans psyke förändrades radikalt (men enligt vissa vittnesmål kunde Gage senare övervinna dessa problem, började ett nytt liv som tränare för en postcoach - och levde ytterligare 12 år gammal).
I modern medicinsk litteratur beskrivs många liknande fall - när patienter, efter skador på hjärnans frontala lober, började bete sig olämpligt och till och med psykopatiskt.
Enligt en ny studie som publicerades i tidskriften Neuropsychologia, kan emellertid sådana allvarliga omständigheter inte förmedla hela bilden.
En grupp forskare under ledning av psykiater Marcy King vid University of Iowa fann att av 97 tidigare friska patienter som fick permanent skada på en specifik del av hjärnan upplevde 22 positiva karaktärförändringar.
Hos 54 personer försämrades karaktären, medan resten inte märkte några förändringar.
Forskare har fastställt detta genom att intervjua släktingar och nära vänner till offren om 26 olika aspekter av personlighet - före och efter skadan.
Det måste medges att tidigare har vissa studier indirekt indikerat att skador på vissa delar av hjärnan ibland kan ha en positiv effekt på personligheten.
En amerikansk studie från Vietnamkriget från 2007 fann till exempel att de som drabbades av skador på hjärnområden trodde vara ansvariga för utvecklingen av PTSD var mindre benägna att utveckla samma störning.
En liknande studie fann att patienter med skada på de känslomässiga regionerna i hjärnan var mindre benägna att vara deprimerade som ett resultat.
Ändå den senaste studien vi pratar om dokumenterades för första gången så stort antal positiva karaktärförändringar hos en stor grupp patienter.
Som ett annat exempel kan du tänka på fallet”Patient 2410”, en 30-årig man som krävde operation för hjärnaneurysm.
Både han och hans hustru beskrev att mannen före operationen var snabbt tempererad, lätt tappade humöret och var benägen till depression. Efter operationen skämtar han och skrattar mycket och blev i allmänhet lugnare.
Vad är det som händer? Hur har hjärnskador så oväntad effekt?
Sannolikheten för att en patients karaktär kommer att förändras till det bättre beror inte på kön, ålder, utbildningsnivå eller intelligens.
Det som är viktigt är tidigare personlighetsproblem: svårt temperament, hett humör och andra negativa drag kombinerat med specifikationerna om hjärnskador.
För att förstå detta utförde King och hennes kollegor hjärnansökningar av alla sina patienter.
De fann att de med positiva personlighetsförändringar var mer benägna att drabbas av skador på de främre loberna i hjärnan (områden som är involverade i att fatta beslut och förstå andras perspektiv).
Dessa resultat är emellertid mycket preliminära, och författarna till studierna kräver försiktighet i sin tolkning.
Forskare har bara hittat allmänna trender, och ytterligare arbete kommer att hjälpa till att mer exakt bestämma vilka delar av hjärnan som är förknippade med specifika förändringar i mänsklig karaktär.
Även om förändringar i personlighet hos vissa patienter kan betraktas som positiva, bör faran för hjärnskador inte underskattas.
Fullständig återhämtning från allvarliga hjärnskador är extremt sällsynt, och även om patienten verkar känner sig bra kan han förr eller senare möta dolda problem - till exempel svårigheten att samla ny information.
Den resulterande hjärnskadorna kan också göra en person mer utsatt för olika neurologiska sjukdomar, inklusive mycket allvarliga.
Därför är det helt enkelt fantastiskt att en sådan farlig sak som hjärnskada kan leda till fördelaktiga karaktärförändringar.
Men när du inser att hjärnkirurgi ibland används som en sista utväg vid behandling av psykiska störningar som tvångssyndrom, ser det inte längre för löjligt eller konstigt.
Här kan du naturligtvis komma ihåg den så kallade psykokirurgin, som nu är förbjuden i de flesta länder, en extremt kontroversiell metod för behandling. Många av oss känner till hennes speciella fall - en lobotomi med massiv vävnadsförstörelse, som användes allmänt i mitten av 1900-talet i USA.
Evitas lobotomi: något som tystades i Argentina
King och hennes kollegor betonar dock att modern teknik gör det möjligt för kirurger att agera mycket mer noggrant och exakt, och ofta är syftet med sådana ingrepp att minska aktiviteten hos de hjärnströmmar som orsakar vissa psykiska problem (till exempel finns bevis för att depression är förknippat med för aktivt utbyte mellan de främre regionerna i hjärnan och andra nervnätverk som är ansvariga för kognition och känslor).
Det faktum att det med hjälp av kirurgiska ingrepp är möjligt att korrigera den mänskliga hjärnans funktion, förklarar till viss del varför hjärnskador i vissa fall leder till gynnsamma förändringar i offrets karaktär.
Dessutom hjälper resultaten från King och hennes kollegas forskning att bättre förstå de neurologiska grunden för människans karaktär.
Avslutningsvis är det dock värt att upprepa: all hjärnskada (inklusive en "lätt" hjärnskakning) ska alltid behandlas med allvar.
Även i sällsynta fall av positiva karaktärförändringar efter trauma innehåller den kliniska bilden nästan alltid en hel del dolda problem för patienten för tillfället.
Och medan positiva karaktärförändringar är bra, låt oss inte glömma att vår karaktär återspeglar vår essens. Att vänja sig vid det faktum att en person har förändrats - även till det bättre - kommer inte att vara lätt för vänner och familj, och för den här personen själv.
I vilket fall som helst, vad som händer med hjärnan och personen efter trauma är mycket mer komplicerat och överraskande än vi tidigare föreställde oss.
Dr. Christian Jarrett är redaktör för Research Digest-bloggen i British Psychological Society. Hans nya bok, Personology, kommer ut 2019.
