En ny studie har visat att människor såg en robot som mobbats eller tvärtom behandlas mycket vänligt, människor reagerade på samma sätt som om de gjorde samma sak med en levande person.
Vi blir alltmer utsatta för robotar i våra dagliga liv, men lite är känt om hur dessa realistiska maskiner påverkar mänskliga känslor. I två nya studier försökte forskare att avgöra hur en person svarar när han interagerar med en robot på emotionell och neurologisk nivå.
I den första studien visades frivilliga videor, i den ena en liten robot - en dinosaurie kramades och kittlade, och i en annan blev han slagen och kastad.
Forskarna mätte sedan människors fysiologiska upphetsningsnivåer efter att ha tittat på videon genom att spela in hudens konduktivitet (ett mått på hur väl huden leder elektricitet). När en person upplever starka känslor, svettas han mer och konduktiviteten i huden ökar.
De frivilliga rapporterade att de hade negativa känslor medan de tittade på en video om våldet mot en robot. Under tiden ökade deras hudens ledningsförmåga också avsevärt, vilket tyder på att de var under stress.
I den andra studien använde experter funktionell magnetisk resonansavbildning (MRI) för att visualisera deltagarnas hjärnaktivitet medan de tittade på videor om interaktion mellan människa och robot.
Återigen visades deltagarna en video av en person, en robot, och den här gången ett livlöst föremål, som behandlades kärleksfullt eller oförskämt.
I en av videorna slog till exempel en man en kvinna och försökte kämpa henne med en plastpåse. I en annan video gjorde en man samma sak med en robot.
Kampanjvideo:
Tillgiven behandling av både roboten och personen, vilket visas med MR-skanningar, ledde till liknande nervaktivitet i områden i det limbiska systemet i hjärnan (systemet ansvarar för att behandla känslor).
Men när de frivilliga tittade på mobbningen, i det här fallet, kände de mer empati för människan snarare än roboten.
"Vi tror att hanteringen av en robot generellt framkallar nästan samma känslomässiga respons som att hantera en människa", säger studieledets författare Astrid Rosenthal-von der Pütten från Universität Duisburg -Essen) i Tyskland. "Men vi har fortfarande mer sympati för personen."
Men forskarna bedömde bara det omedelbara svaret på känslomässiga signaler. "Vi vet inte vad som kan hända på kort sikt."
"Det är inte förvånande att människor visar medkänsla för roboten, eftersom robotar ser ut och uppför sig som människor eller djur," säger robottekniker Alexander Reben, som inte deltog i studien.
Han bygger själv små kartongroboter som får människor att må bra.
Vissa experter talar om den starka relativiteten i en persons empati för en robot. Reben pratar emellertid om trender i utvecklingen av robotar och jämför dem med husdjuren av hundar.”Vi har gjort detta i årtusenden. Jag tror att detta är vad vi gör med robotar nu."
Människor visar empati för robotar i en mängd olika situationer och sammanhang. Till exempel befinner sig soldater på slagfältet känslomässigt kopplade till robotar.
Andra studier har visat att människor visar mer empati för robotar desto mer realistiska de verkar, men inte om de är "för mänskliga."
När robotar blir vanligare kommer förståelsen av interaktionen mellan människor och robotar att bli allt viktigare.
Resultaten av den nya studien kommer att presenteras i juni på International Conference Association Conference i London.