Vi människor är stolta över vår anpassningsförmåga, men bakterier har alltid varit ett steg framåt i detta miljarder år gamla spel. Våra mikrobiologiska bröder lever tyst i de mest obehagliga existensmiljöerna, från djuphavsventiler till Antarktisjöar. Vissa mikrober överlever ännu starkare i den övre atmosfären - stratosfären - och nyligen tyder på att de kan påverka vårt väder, våra grödor och till och med vår hälsa.
Vår förståelse av atmosfäriska mikrober utvecklas fortfarande, och den mesta av vår forskning är för närvarande inriktad på troposfären, det lager där vi lever och andas. 1979 undrade Russell Schnell, nu biträdande chef för National Oceanic and Atmospheric Administration: s globala övervakningsavdelning, varför teplantager i västra Kenya håller världsrekordet för hagelsamlingen. Det visade sig att skadedjuret av teplanter, Pseudomonas syringae, är att skylla, som lyfts upp i luften av människor i processen att samla teblad, eftersom iskristaller bildades runt de te-älskande mikroberna mycket snabbare.
Bevis för denna process - kallad bioutfällning - har sedan dess hittats runt om i världen, som involverar alla slags mikrobiella brottslingar. Nya studier har visat att mikrober kan påverka molnbildning och täcka och till och med lysa upp himlen i otrolig grad. De nedre lagren i atmosfären är inte bara fyllda med regnmakare, utan också med organismer som bär sjukdomar var som vinden blåser dem. När klimatet förändras, och det förändras runt om i världen, finns det ett växande intresse för att kvantifiera effekterna av dessa mikrober.
Men grundläggande data saknas fortfarande. "Vi forskare har fortfarande inte en bra budget för att undersöka vår atmosfärs biologi," säger Daniel Chicho, professor i atmosfärisk kemi vid MIT.
Det beror på att det finns mycket luft i atmosfären och det är mycket svårt att samla in prover utan någon kontaminering. Det finns inte tillräckligt med system tillgängliga för vetenskapliga experiment, oavsett om du samlar in eller studerar biologiska prover.
Och även om vi vet lite om troposfären, vet vi ännu mindre om stratosfären, som börjar på cirka 10 000 meter på medellängd. Men vi vet att även i stratosfärens tunna, torra luft, där temperaturen kan sjunka till -60 grader, finns det ett litet antal ihärdiga mikrober.
Priya Dassarma, som studerar stratosfäriska mikrober och deras förhållande till klimatet, skriver att dessa mikrovågor i hög höjd kan sprida allergener eller till och med sjukdom. "Vissa isolerade stratosfäriska stammar utgör ett hot mot växter och djur, och kliniska isolat överlevde även på denna höjd," skriver hon. "De potentiella konsekvenserna för folkhälsa och medicin understryker behovet av mer grundlig forskning om rörelse av mikrober i atmosfären och forskning om deras överlevnadsmekanismer."
Tanken på att mikrober kan sprida sig i atmosfären är långt ifrån ny - studier från 1990-talet visar till exempel att bakterier flyttar från Afrika till Florida varje sommar på mineraljord från Sahara. Och långväga transporter är särskilt effektiva i stora höjder, tack vare förekomsten av jetströmmar, de snabbaste luftströmmarna på jorden.
Kampanjvideo:
Men Chicho tror att risken som det nya arbetet antyder - att atmosfärvägar i hög höjd kan vara den snabbaste metoden för att transportera sjukdomar runt om i världen - är överdrivna. Han tycker att vi borde lära oss mer om den nedre atmosfären innan vi börjar oroa oss för vad som händer i den övre atmosfären.
I alla fall får all denna nya forskning relevans mot bakgrund av klimatförändringar: i en stormig värld sugs fler och fler mikrober ut i den lägre atmosfären av vinden. Därifrån kommer några av dem in i stratosfären, mestadels genom vertikal blandning av skikten. När nya regioner torkar upp kommer fler dammpartiklar att stiga upp i luften, vilket innebär att det kommer att finnas mer material i atmosfären som helhet.
För närvarande tas inte alla effekter som stratosfäriska mikrober kan ha in i prognoser för klimatförändringar. Alla forskare pekar på behovet av en bättre förståelse av vad som finns i luften ovanför våra huvuden, så att vi har en grund för att förstå framtida förändringar.
Ilya Khel