Forskare har upptäckt ett nytt virus i Brasilien, vars DNA är 90 procent av gener som är okända för vetenskapen. Resultaten av upptäckten publiceras på bioRxiv-förtryckssidan.
Viruset upptäcktes i den konstgjorda sjön Pampulha i den brasilianska staden Belo Horizonte. Det inte särskilt komplicerade genomet består nästan helt av gener som är okända för vetenskapen. Författarna uppkallade det nya viruset Yaravirus brasiliensis efter vattnyffen Yara från mytologin bland folk i Sydamerika.
Forskare spekulerar i att de möter det första fallet av en okänd isolerad grupp virus eller en avlägsen art av ett jättevirus som har utvecklats till en mindre form.
Jättevirus upptäcktes först under 2000-talet och når storlekar som är jämförbara med bakteriecellens. De fick sitt namn på grund av deras enorma kapsider - proteinmembran som kapslar in virioner - virala partiklar. De har också ett DNA med lämplig längd, som överstiger 200 tusen baspar och innehåller ofta de så kallade orphan orphan generna (ORFan), som inte finns i någon annan grupp av organismer.
Komplexa genomer gör det möjligt för jättevirus att syntetisera proteiner och därför utföra DNA-reparation, replikering, transkription och translation. Innan deras upptäckt trodde man att virus inte har sådana förmågor, eftersom de är inerta varelser som bara kan infektera deras värdar. Alla kända jättevirus är parasiter av amebor.
Och även om storleken på den nya mikroorganismen är betydligt mindre än för jättevirus - cirka 80 nanometer - parasiterar den också på amöber, och dess genom är nästan helt föräldralösa: 68 av dess gener (mer än 90 procent) hittar inte analoger i någon känd organism, och endast sex vagt likt de som vetenskapen känner till.
"Detta beror på att viruset är en ny avstamning av amoebiskt virus med fantastiskt ursprung och fylogeni," sa en av studieledarna, Jônatas Abrahão från Federal University of Minas Gerais i Brasilien, i ett pressmeddelande.
Forskare har analyserat mer än åtta och ett halvt tusen metagenomer, men har inte hittat virus relaterade till den nya mikroorganismen. Liksom andra virus i denna grupp representeras det av dubbelsträngat DNA, vars längd är 44 900 baspar och innehåller 74 kodande fragment.
Kampanjvideo:
"Genom att använda standardprotokoll kunde vår allra första genetiska analys inte upptäcka några igenkännbara kapsidsekvenser eller andra klassiska virala gener i yaraviruset," förklarar Yonatas Abrajao och den andra studieledaren Bernard La Scola från Aix-Marseille University i Frankrike.
Enligt de officiella metagenomiska protokollen kan yaravirus inte ens erkännas som ett viralt medel, eftersom det inte har någon klar likhet med dem. Forskare kan ännu inte säga vad han verkligen är - en representant för en helt ny grupp eller en ättling till ett jättevirus som på något sätt utvecklats till en mindre form.
"Antalet okända proteiner som utgör partiklarna i yaravirus återspeglar variationen som finns i den virala världen och hur många nya virala genom som ännu inte har upptäckts," avslutar författarna.
