I november förra året bröt nyheter om att en kinesisk forskare i hemlighet hade förändrat generna för embryona hos ett par kinesiska tvillingar och chockat världen. Men medan användningen av avancerad teknik för att förändra den mänskliga genpoolen var för tidigt, var det en föregångare för hur genetik kommer att förändra vår vård, hur vi behandlar barn och i slutändan hur vi behandlar oss själva och våra arter. Den genetiska revolutionen har redan börjat, men vi är inte redo att på ett ansvarsfullt sätt behandla dessa Promethean-teknologier.
Genom att identifiera DNA-strukturen på 1950-talet visade Watson, Crick, Wilkins och Franklin att livets bok är skriven i den dubbla helix-DNA. När Human Genome-projektet avslutades 2003 såg vi hur denna bok om mänskligt liv kunde skrivas om. En noggrann forskning i kombination med avancerade beräkningsalgoritmer har börjat upptäcka mer och mer vad gener gör och hur den genetiska livets bok kan läsas.
Tack vare tillkomsten av exakta genredigeringsverktyg som CRISPR, vet vi säkert att livets bok, och faktiskt all biologi, kan skrivas om. Biologi har blivit en annan form av läs-, skriv- och hackbar informationsteknologi som vi människor kodar.
Effekterna av denna omvandling märks främst i hälsosektorn. Genterapi, som innebär att extrahera, förändra och återinjicera en persons egna celler som har förbättrats för att bekämpa till exempel cancer, gör redan underverk i kliniska prövningar. Tusentals ansökningar har redan lämnats in hos tillsynsmyndigheter runt om i världen för försök med genterapi för att behandla en mängd andra sjukdomar.
För inte så länge sedan började den första redigeringen av generna hos celler inuti människokroppen att behandla en relativt enkel metabolisk störning när det gäller genetik - Hunter syndrom. Andra användningar kommer att följa inom kort. Dessa exempel är bokstavligen de allra första stegen i vår övergång från det befintliga systemet med generaliserad medicin baserat på befolkningsgenomsnitt till precisionsmedicin baserat på individens biologi för varje patient, och prediktiv medicin baserad på konstgjord intelligens-genererade uppskattningar av det framtida tillståndet för människors hälsa.
Denna förskjutning i vården kommer att säkerställa att miljoner, och sedan miljarder, människor kommer att ordna sina genom och lägga grunden för deras behandling. Big data analytics hjälper dig att uppskatta mänskliga genotyper (vad gener säger) till fenotyper (hur gener uttrycks under hela livet).
Massiva uppsättningar av genetisk och medicinsk information gör att du kan gå längre än enkel modern genetisk analys och förstå mycket mer komplexa mänskliga sjukdomar och egenskaper som påverkas av hundratals eller tusentals gener. Vår förståelse av detta komplexa genetiska system i det stora ekosystemet i våra kroppar och vår miljö kommer att förändra hälso- och sjukvården till det bättre och hjälpa oss att läka de fruktansvärda sjukdomarna som plågat våra förfäder i årtusenden.
Men lika revolutionerande som denna utmaning är för medicinen, är konsekvenserna av den genetiska revolutionen inom hälso- och sjukvården bara överföringsstationer på väg till vårt slutliga mål: en djup och grundläggande omvandling av vår art.
Kampanjvideo:
Förändring av människans art
De första glimtarna av framtiden vi går in i kan ses i den konsumentcentriska genetiska testindustrin. Många människor runt om i världen har skickat sina inre kindpinnar till företag som 23andMe för analys. Informationen som kommer att tillhandahållas för dem kommer att berätta om relativt enkla genetiska egenskaper: statusen för sjukdomar som är förknippade med en mutation av en gen, ögonfärg, oavsett om de gillar smaken av koriander, men kommer att tysta om komplexa egenskaper: idrottsprisposition, intelligens, personlighet.
Detta kommer inte alltid att vara fallet. När pooler av genetiska och hälsodata växer kommer att analysera ett stort antal sekvenserade genomer att förutsäga mycket komplexa genetiska sjukdomsrisker och genetiska egenskaper som höjd, IQ, temperament och personlighetsstil. Denna process, kallad "polygen räkning", genomförs redan av flera företag och kommer att bli en viktigare del av våra liv i framtiden.
Den mest intressanta konsekvensen av allt detta kommer att manifestera sig i vår födelse av barn. Innan kvinnor i IVF-processen idag beslutar vilket av de befruktade äggen som ska implanteras, kan de välja mellan ett litet antal celler som har extraherats från tidigare implanterade embryon och sekvenser genomet. Modern teknologi gör det möjligt att se mutationer i enskilda gener och relativt enkla störningar. Polygenträkning kommer snart att göra det möjligt för embryon att ses i ett tidigt utvecklingsstadium och att bedöma risken för att utveckla komplexa genetiska sjukdomar eller till och med möjligheten att ärva komplexa mänskliga egenskaper. De mest intima elementen i människans existens kommer snart att bli föremål för strikt val av föräldrar.
Stammcellsteknologi för vuxna kommer sannolikt att producera hundratals eller tusentals kvinnors egna ägg från hennes blodprov eller hudtransplantat. Detta öppnar dörren till reproduktionsmöjligheter och gör det möjligt för föräldrar att välja embryon med enastående potential från ett mycket bredare utbud av alternativ.
Mänsklig biologis komplexitet sätter vissa gränser för i vilken utsträckning genredigering är möjlig, men all biologi, inklusive vår egen, är extremt flexibel. Hur annars uppstod all den biologiska mångfalden från en enda cell för fyra miljarder år sedan? Begränsningarna i vår fantasi kommer att vara det största hindret för vår biologi.
Men så länge vi människor strävar efter gudarnas kraft är vi inte alls redo att använda den.
Spel med din egen biologi
Samma verktyg som hjälper oss att övervinna våra värsta beroende, rädda våra barn, hjälpa oss att leva längre och hälsosammare liv, och de kommer också att öppna dörren för missbruk. Försiktiga, välmenade föräldrar eller stater med svaga reglerande strukturer eller aggressiva idéer som vill öka en nationens konkurrenskraft kan kasta oss in i en genetisk ras som kommer att undergräva vår väsentliga mångfald, farligt dela samhället och leda till farliga, destabiliserande och till och med dödliga konflikter mellan oss. kommer att äventyra hela mänskligheten.
Men om utvecklingen av genteknologi är oundviklig, och hur det hela utvecklas kan och bör kontrolleras. Om vi inte vill att den genetiska revolutionen ska förstöra vår art, eller leda till dödliga konflikter mellan de med rätt gener och de som inte har det, eller mellan de socialt anpassade och de socialt inte anpassade, just nu måste vi fatta smarta beslut baserat på våra bästa individuella och kollektiva värden. Medan teknologierna som driver den genetiska revolutionen är nya, har värdesystemet vi behöver för att optimera fördelarna och minimera skadorna i denna massiva omvandlingsprocess utvecklats i tusentals år.
Och även om några smarta och välmenande forskare redan har samlats för att diskutera vad som kommer att hända härnäst, kommer inte ens de klokaste profeterna att räcka för att fatta beslut om vår art. Det kommer att vara nödvändigt att leda processen för dess bildning på nationell och till och med internationell nivå.
Varje land måste utveckla sina egna reglerande riktlinjer för mänsklig genteknik, baserat på både internationell bästa praxis och landets unika traditioner och värderingar. Men eftersom vi alla är en art, så småningom måste vi utveckla riktlinjer som gäller för oss alla.
Korsningen mellan genomics och artificiell intelligens kan låta som science fiction, men det är närmare än du tror. Mycket tidigare än de flesta medger kommer fördelarna med ny teknik och konkurrensen mellan oss att ge snabba reaktioner. Innan denna gnista antänds har vi väldigt lite tid att träffas som art, för att formulera och förkroppsliga framtiden som vi kommer att se tillsammans.
Ilya Khel
