Kanske snart kommer vi äntligen ta reda på varför Maya övergav sina slående vita stenstäder för tusen år sedan, hoppas BBC Earth-kolumnisten.
1517 reste de spanska erövringarna till Centralamerika för att erövra den lokala Maya-civilisationen. Men när de når platsen fann kolonialisterna att mycket av detta arbete redan hade gjorts för dem.
Höga kalkstensstrukturer - ett klassiskt urbant landskap i ett av de mest utvecklade samhällena i den forntida världen - tappade redan mark under djungelens angrepp.
Frågan om hur Maya-civilisationen mötte sitt slut är fortfarande ett av världens mest nyfikna mysterier.
Mayanerna överlevde och lyckades till och med motstå europeiskt styre under lång tid.
Men när spanjorerna landade på kusten hade nationens politiska och ekonomiska makt, som uppförde de berömda pyramiderna och numrerade två miljoner människor, tagit ut.
I ett högt utvecklingsstadium
Kampanjvideo:
De första Maya-bosättningarna dök upp under det första årtusendet f. Kr., och denna civilisation nådde sin storhetstid omkring 600 e. Kr. (i kronologin för utvecklingen av Mesoamerica, den Maya kulturen har en mellanläge mellan de tidigare Olmec och senare Aztec civilisationer).
Arkeologer har upptäckt tusentals gamla Maya-städer på Yucatan-halvön i södra Mexiko, liksom Belize och Guatemala.
Det är möjligt att ruiner från andra Maya-städer är dolda i regnskogens täta kross.
Tack vare allvarlig arkeologisk forskning under en period av ungefär tvåhundra år, vet vi tillräckligt mycket om Maya för att uppskatta deras imponerande framsteg.
Deras speciella stil inom konst och arkitektur vittnar om detta folks stora skicklighet.
Dessutom var Maya på en ganska hög nivå av intellektuell utveckling. De var välbevandrade inom matematik och astronomi och använde denna kunskap vid konstruktionen av sina pyramider och tempel, och korrelerade dem med planetarisk presession och solförmörkelser.
Dessutom använde Maya det enda kända manuset i Mesoamericas historia - en uppsättning av konstiga krusningar som kallas Maya-hieroglyfer.
Det fantastiska Maya-arvet täcker denna nation med en slöja av mysterium. Men mysteriet om denna civilisations kollaps är inte mindre nyfiken.
Offer för en enorm katastrof
Låt oss börja med det vi redan vet. Runt 850 e. Kr., efter flera århundraden av välstånd och dominans, började Maya lämna sina magnifika städer - efter varandra.
På mindre än tvåhundra år har inte ett spår av den tidigare härligheten för denna civilisation kvarblivit. Senare var det sporadiska uppblåsningar, men Maya-guldåldern var för alltid.
Förutom nedgångens kolossala skala är det intressant att arkeologer under flera decennier av noggrann forskning inte har kommit till enighet om dess orsak.
Liksom i det romerska imperiet fanns det antagligen flera sådana skäl. Karaktären av vad som hände leder emellertid vissa forskare till tanken att mayas civilisation var offer för en storskalig katastrof som kunde svepa stad efter stad på väg.
Det finns många teorier som förklarar den Maya-civilisationens kollaps. Bland de mest utbredda versionerna kallas invasion, inbördeskrig, förstörelse av handelsvägar.
Men eftersom de första uppgifterna från meteorologiska studier av antika Centralamerika samlades in i början av 1990-talet, har teorin om att Maya-civilisationen dömdes till döds på grund av betydande klimatförändringar fått särskild popularitet.
Under flera århundraden som omedelbart föregick Mayas kollaps - denna period från 250 till 800 e. Kr. kallas klassisk - blomstrade den forntida civilisationen.
Städerna lyckades, landet gav en god skörd. Data från meteorologiska studier (mestadels härledda från analysen av grottformationer) visar att det vid den tidpunkten var relativt kraftigt nederbörd i de områden som bebos av mayaindianerna.
Men enligt samma data, med början från omkring 820 e. Kr. i 95 år, drabbades dessa områden periodvis av en allvarlig torka, som ibland varade i flera decennier.
Ända sedan denna långvariga torka blev känd började forskare märka ett förvånansvärt tydligt förhållande mellan tidpunkten för dess början och nedgången av civilisationen: de flesta av Maya-städerna i den klassiska eran blev öde mellan 850 och 925 e. Kr., vilket ganska exakt sammanfaller med den torra åldern.
Och även om för att utvetydigt bekräfta denna teori är det inte tillräckligt med en enkel korrelation, så en sådan tillfällighet fick många experter att tro att klimatförändringarna på 900-talet på något sätt skulle kunna provocera en antik civilisations död.
Men graciöst som denna förklaring kan vara, förhindrar ett faktum att det villkorslöst accepterar det: även om de flesta Maya-städer var tomma med början av torka, lyckades vissa fortfarande överleva.
Städerna, öde i det torra 900-talet, låg främst i södra delen av Mayas territorium - i det som nu är Belize och Guatemala.
Närmare norr, på Yucatanhalvön, överlevde emellertid mayas civilisationen inte bara torka utan blomstrade också efter dess slut.
Medan Maya-civilisationen i söder började försvinna, i norr var det relativt välstånd, antalet välmående städer ökade, inklusive en av de största - Chichen Itza (ett av "världens nya underverk").
Denna återupplivning av mayakulturen i norr motsäger teorin om denna civilisations död på grund av torka: som motståndare till denna idé hävdar, om klimatförändringarna permanent underminerade södra makten, varför påverkade den inte norr?
Forskare har lagt fram många förklaringar till denna slående kontrast mellan norr och söder, men ingen teori har någonsin visat sig vara tillförlitlig.
En ny upptäckt har emellertid nyligen gjorts som belyser detta långa landskap.
Norden fick också
Att bestämma datum är en stor utmaning för arkeologer som studerar Maya-kulturen.
Nästan inte ett enda skriftligt monument över denna civilisation, som en gång har numrerats i tusentals, har överlevt fram till denna dag - de flesta av dem dog i en tid av koloniseringen, när spanjorerna på beställning av katolska präster brände Maya-böcker oskärpa, och nu, såvitt känt, finns det bara fyra av dem kvar.
Därför bestämmer forskare tid för välstånd för de antika Maya-städerna uteslutande med kalenderanteckningar på stenmonument, enligt stilen med dekorativ keramik och genom resultaten av radiokolanalys av organiska material.
De ungefärliga åldrarna för de stora stadskärnorna i norra delen av Mayas territorium har redan fastställts i tidigare studier samtidigt konstaterades det att nordländerna kunde överleva den torka som drabbade dessa områden under 900-talet.
Men tills nyligen har alla dessa data aldrig sammanfattats i en studie.
Denna generalisering är viktig eftersom den gör det möjligt för oss att betrakta de nordliga områdena som bebos av Maya som helhet och hjälper forskare att identifiera allmänna trender i deras stigning och fall.
I studien, vars resultat publicerades i december, jämförde amerikanska och brittiska arkeologer för första gången alla uppskattade uppgifter om åldern på urbana centra i de norra länderna i Maya: cirka tvåhundra datum avseende bosättningar belägna i hela Yucatan-halvön, varav hälften erhölls från utskuren studie i stenen av kalendermärken, och hälften - av radiokarbonanalys.
Sedan kom forskarna med allmän information om tiderna när Maya-städerna utvecklades aktivt och när var och en av dem föll i förfall.
Resultaten av denna analys förändrar avsevärt vår förståelse för när och kanske till och med hur Maya-civilisationen mötte sitt slut.
I motsats till den rådande uppfattningen upplevde norr under torkan också en nedgång - dessutom hände det två gånger.
Under andra hälften av 900-talet minskade antalet kalenderdata som är huggen i sten med 70%.
Liknande bevis på nedgång kan ses från radiokarbonanalys av material som samlats in i norra Maya-regionerna, vilket indikerar att byggandet av träkonstruktioner under denna period också minskade.
Det är viktigt att notera att det var under denna period som bristen på regn tros ha förstört mayas civilisation i söder - uppenbarligen hade de nordliga även svårt att överleva torka.
Enligt forskare indikerar denna nedgång i kreativ aktivitet att politisk och social kollaps bryggdes i norr.
Naturligtvis hade norr på 900-talet inte så svårt som söderna, men enligt denna nya information led den stora skador.
Denna period av nedgång i norr har tidigare gått obemärkt, främst på grund av bristen på en tydlig bevisbasis: en nedgång i byggverksamheten, även i så stor skala, är inte lätt att upptäcka utan att göra en så omfattande studie över hela regionen.
Torka, svår torka och megatork
Information om nedgången i norr på 900-talet markerar en ny spännande vändning i Mayas historia, som emellertid inte ändrar dess väsen: vi visste ju att de nordliga regionerna lyckades överleva det torra 900-talet - Chichen Itza m.fl. centren utvecklades framgångsrikt under 10-talet.
Men informationen om den andra perioden med nedgång, identifierad av en grupp forskare, förändrar redan vår förståelse för Mayas historia.
Efter en kort återupplivning av civilisationen under 10-talet (som intressant sammanföll med en ökad nederbörd) konstaterar forskare en annan nedgång i byggandet i ett antal områden i norra Mayas territorium: mellan 1000 och 1075 e. Kr., byggde sten och andra material med nästan hälften. …
Dessutom har forskare funnit att, precis som under den tidigare krisen, tvåhundra år tidigare, Maya-nedgången under 1100-talet inträffade mitt i allvarlig torka.
Och inte bara stark. På 900-talet var torkan utan tvekan allvarlig. Men 1100-talet förde den värsta torka på två tusen år - "megatorkan".
Efter en kort återupplivning i norr skedde en ny nedgång i byggandet - återigen mot bakgrund av en allvarlig torka.
Data från meteorologiska studier visar att nederbörden minskade kraftigt under större delen av seklet, mellan 1020 och 1100.
Denna period sammanfaller anmärkningsvärt väl med arkeologiska datum för nedgången i de norra Maya-bosättningarna.
En slump betyder bara lite. Men när det andra sammanfallet inträffar börjar till och med skeptiker att undra över orsakssamband.
"Megatorkan" från 1100-talet skylldes tidigare för döden av den norra Maya-kulturen, men dateringsmetoderna som användes då gav tvetydiga resultat och tillät oss inte att exakt avgöra om dessa händelser verkligen inträffade samtidigt.
Den omfattande analysen, som publicerades i december, tillåter oss med mycket större säkerhet att säga att klimatförändringarna sammanföll med inte ens en utan två perioder med dramatisk nedgång av Mayas civilisation.
Om den första vågen av torka förstörde Maya-bosättningarna i söder, så förde den andra uppenbarligen döden till deras norra territorier.
Efter denna andra våg av torka var Maya-civilisationen inte längre avsedd att återhämta sig.
Chichen Itza och andra stora stadskärnor i norr fick aldrig sin tidigare styrka.
Det finns flera små men anmärkningsvärda bosättningar som undgick detta öde - till exempel den norra staden Mayapan, som blomstrade under 13-1500-talet - men de kunde inte jämföras med de klassiska mayastäderna när det gäller omfattning eller pretentiöshet.
Vi kan säga att denna forntida civilisation andades sin sista tid på XI-talet.
Med tanke på dessa resultat verkar det ännu mer troligt att klimatförändringar spelade en viktig roll i Mayas civilisations död. Men hur?
Skörda misslyckanden och politisk instabilitet
De flesta av de arkeologiska bevisen på nedgång är förknippade med jordbruket.
Som i alla större civilisationer var Mayas ekonomiska potential starkt beroende av skörden - och arbetskraften behövde mat.
Den enklaste förklaringen till nedgången av Maya är att torkan orsakade att skörden sjönk varje år, och detta kan ha lett till en gradvis nedgång i Mayas politiska inflytande och fullständigt socialt förfall.
Men även anhängare av den här hypotesen medger att troligen inte allt var så enkelt.
”Vi vet att Maya-territoriet, redan före torka på 900-talet, hade ökat krigsfrekvensen och ökat den socio-politiska instabiliteten,” säger Julie Hoggart, forskare vid Baylor University i Texas staden Waco (USA) och en av ledarna för studien av klimatfaktorer. som publicerades i december.
Konflikt mellan städer är också ett bra sätt att förstöra civilisationen. det är mycket möjligt att Maya helt enkelt dödade varandra i civila strider.
Men i det här fallet är frågan om torka och sammanfallande datum fortfarande öppen. Så kanske handlar vi helt enkelt om två faktorer samtidigt.
Under de torra decennierna minskade livsmedelsförsörjningen, vilket sannolikt ledde till en förvärring av kampen om resurser, som så småningom kunde nå sitt höjdpunkt och leda till en oåterkallelig splittring av den forntida Maya-civilisationen.
Det finns dock åtminstone en annan förklaring som inte har något att göra med krig.
Ett offer för dina egna talanger
Kanske var Maya dömda inte av strider, utan av sina egna talanger, för Maya var inte bara stora hantverkare, utan också verkliga naturskulptörer.
För att tillhandahålla mat till sina miljoner människor konstruerade Maya hundratals kilometer långa gigantiska kanalsystem för att dränera och höja den karga sumpiga marken och förvandla dem till nytt åkermark (vissa arkeologer kallar dem "flytande trädgårdar").
Dessutom skar Maya ned stora skogsområden för att ge plats för jordbruksmark och byggandet av nya städer.
Vissa forskare tror att Maya med ett så aktivt inflytande på naturen själva kan ha en hand i sin död, vilket på något sätt förvärrar konsekvenserna av naturliga klimatförändringar.
Till exempel, enligt ett antal forskare, skulle avskogning för att rensa mark för jordbruk kunna bli en ytterligare faktor i markuttorkning, varför förlusten av jordbruksprodukter under en torka var ännu större.
En annan indirekt följd av Mayas jordbruksutveckling kunde ha varit en överväxt av befolkningen, vilket gjorde folket mer mottagliga för långvariga perioder med livsmedelsbrist och minskat deras överlevnad i torkförhållanden.
Borta i vattnet
Oavsett orsaken - eller orsakerna till Maya-nedgången, vet vi något om ödet för de människor som överlevde civilisationens kollaps och såg dess konsekvenser.
Från och med omkring 1050 e. Kr. började mayanerna att påbörja en resa. De lämnade inlandslanden där deras förfäder blomstrade, och i hopskalade gick de mot Karibiska kusten eller andra vattenkällor, som sällsynta sjöar och sjunkande hål, glimmande i det täta grönska i det före detta Mayas territorium.
Kanske orsakades Mayas utflykt av hungersnöd.
Om avkastningen verkligen minskade efter torken på 900- och 1100-talet, kan det ha varit mer meningsfullt att gå närmare vattnet för att kunna njuta av skaldjur eller odla mindre torra kustland.
På ett eller annat sätt strävar de tydligt efter livgivande fukt.
Men det har alltid varit så. En av Maya-ledarnas skyldigheter var att kommunicera med gudarna för att få dem att regna och en god skörd.
På olika platser där Maya bor har arkeologer upptäckt mänskliga ben från botten av sjöar och sjunkande hål, som ansågs vara porten till underjorden, - grovt bevis att Maya tyckte till offer för att lugna sina gudar.
När regnen var tung och civilisationen blomstrade kände de antagligen att deras böner besvarades.
