Forskare skyndar sig att lära sig mer om eponiologin och den genetiska sekvensen för coronavirus, som snabbt sprider sig i Asien och därefter. Samtidigt har människor inte effektiva läkemedel för behandling av coronavirusinfektioner, precis som det inte finns några certifierade vacciner för att förhindra dem.
Hälsomyndigheter runt om i världen är oroliga för ett utbrott av ett mystiskt virus som uppstod förra månaden i den kinesiska staden Wuhan. Lokala tjänstemän har bekräftat mer än 500 fall av infektion som orsakar luftvägar och 17 dödsfall. Flera fall har rapporterats i andra delar av Asien och ett i USA.
Forskare skyndar sig för att studera viruset mer i detalj för att se om det kan utlösa ett utbrott som liknar epidemin för svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS) som drabbade södra Kina 2002-03 och dödade 774 människor i 37 länder. Båda virusen hör till den stora familjen koronavirus, vilket inkluderar förkylning.
Att förstå arten av utbrottet är särskilt viktigt eftersom massiva resor från fredag till kinesiska nyåret hotar att påskynda den ytterligare spridningen av viruset.
Hur sprids viruset?
Den mest pressande frågan är hur viruset sprider sig. Kinesiska myndigheter har bekräftat att en del av fallen är orsakade av överföring mellan personer, men huruvida detta sker regelbundet är fortfarande oklart.
"Det är viktigt att förstå om spridningens hastighet och effektivitet är på nivå med epidemin," säger Neil Ferguson, en matematisk epidemiolog vid Imperial College London. Övervakning av förekomsten av nya fall och symptom från fall till fall kommer att berätta för forskare hur lätt viruset sprider sig från person till person och om utbrottet har potential att fortsätta.
Kampanjvideo:
Hur dödlig är det?
Först hörde forskarna larmet om Wuhan-virusets dödlighet, eftersom bland de första infekterade fanns många fall av svår lunginflammation. Men utseendet på mildare fall fördriva en del av rädslan. Med 17 dödsfall i mer än 500 fall verkar viruset inte vara så dödligt som SARS, som dödade cirka 11% av de smittade. Men det är "för tidigt" för optimistiska bedömningar, sade Ferguson.
Var kom han ifrån?
Myndigheterna utvecklar en teori om att viruset har sitt ursprung i ett okänt djur och sedan spridits till människor på en stor djur- och skaldjursmarknad i Wuhan. Att identifiera djurens källa till viruset kommer att hjälpa till att få det aktuella utbrottet under kontroll och korrekt bedöma dess hot enligt forskarna - och samtidigt förhindra liknande epidemier i framtiden. Genetisk sekvensering tyder på att Wuhan-viruset är kopplat till koronavirus som bärs av fladdermöss - inklusive SARS och dess nära släktingar. Emellertid bär andra däggdjur också dessa virus, och det är troligt att SARS överfördes till människor från djurens civet (aka civet).
På den nu stängda marknaden - där utbrottet verkar ha börjat - såldes också vilda djur. Enligt Ben Cowling, en epidemiolog vid University of Hong Kong, som kan spåra liknande fall på marknaden, samt analysera djur från marknaden och deras behållare och celler för infekterat genetiskt material, kommer att hjälpa till att fastställa källan.
Vad vet vi från virusets genetiska sekvens?
Genetisk sekvensering av Wuhan coronavirus ger insikt i dess ursprung och distribution. Laboratorier i Kina och Thailand har sekvenserat genomerna på minst 19 stammar som hittades hos infekterade människor och gjort dem tillgängliga offentligt. "Detta är ett enastående fall med tanke på att det bara har gått två veckor sedan arbetet började," säger Trevor Bedford, en evolutionär genetiker vid Cancer Research Center. Fred Hutchinson i Seattle, Washington. Den analyserar sekvenserna när de kommer in. "De gör ett bra jobb och har en mycket snabb kommunikation," tillägger han.
Stoppa Wuhan-viruset
Bedford säger att det mest slående med sekvenserna är hur lika de är varandra.”Det finns väldigt lite variation. Jag förväntade mig mer och tror jag också andra. Bristen på genetisk mångfald antyder att den gemensamma förfäder till olika mänskliga stammar dök upp i november eller december och snabbt spridit sig utan mycket tid att mutera. De förvärvade mutationerna är olika för varje virussekvens. Bedford tillägger dock att det ännu inte är möjligt att dra slutsatsen från genomet om det har spridit sig snabbt bland människor eller i djurriket. En liknande slutsats nåddes av den evolutionära genetikern Andrew Rambaut vid University of Edinburgh i Storbritannien, som publicerade sin analys den 20 januari.
Bedford säger att de nya virala sekvenserna kommer att hjälpa till att dra slutsatsen om majoriteten av fallen beror på omfördelningen av viruset från djur till människor med begränsad överföring från människa till människa, eller om viruset initialt spridits till ett litet antal människor, och de flesta av de aktuella fallen beror på sekundär överföring mellan människa till människa. "Jag tror att detta kommer att vara det främsta målet för epidemiologer runt om i världen," säger han. De genetiska uppgifterna om djur från vilka viruset överfördes till människor kommer att hjälpa till att bestämma överföringsgraden, avslutar Bedford.
Hur snabbt sprider Wuhan-viruset?
Dessutom, säger han, sådana sekvenser kommer att hjälpa till att bestämma de genetiska förändringarna som orsakade viruset att spridas från djur till människor. Och om utbrottet drar på grund av omfattande mänsklig överföring kommer Bedford och andra genetiker att leta efter tecken på ytterligare mutationer som gör viruset mer effektivt i spridning bland människor.
Samtidigt varnar Bedford för att dessa slutsatser är rent preliminära eftersom det inte finns tillräckligt med data. "Situationen kommer att förändras avsevärt om ett antal kärnprover läggs till," säger han.
Finns det ett botemedel mot coronavirus?
Det har visat sig att det inte finns några effektiva läkemedel för behandling av SARS eller andra coronavirusinfektioner hos människor, och att det inte finns några certifierade vacciner för att förhindra dem.
Ett team av anställda vid Kina National Research Center for New Drugs Research i Peking utvecklar behandlingar genom att blockera receptorer på mänskliga celler genom vilka infektion inträffar. En sekvensjämförelse mellan SARS och de nya kinesiska virus som publicerades den 16 januari visade att de binder till samma receptor. Teamet räknar med att återuppta arbetet med SARS-behandlingar och anpassa dem för att motverka det senaste viruset.
Ewen Callaway, David Cyranoski
