Enligt mjölktänder är det möjligt att identifiera ett barns benägenhet för psykisk sjukdom, har psykiatriker fått veta. De hoppas att deras upptäckt kommer att göra det möjligt för dem att på ett pålitligt sätt diagnostisera möjliga avvikelser i de tidiga stadierna.
Mjölktänder kan avslöja en benägenhet för psykisk sjukdom hos barn, fann experter från Massachusetts Hospital. Studien presenterades vid ett möte i American Association for the Advancement of Science i Washington DC.
Ett av psykiatriproblemen är bristen på biomarkörer som det skulle vara möjligt att identifiera personer som är benägna att utveckla psykisk sjukdom. En biomarkör är en objektivt uppmätt egenskap som kan användas för att förutsäga risken för att utveckla en sjukdom - till exempel att mäta blodtrycket vid bedömningen av risken för stroke.
Identifiering av biomarkörer förknippade med psykiska problem skulle göra det möjligt att mer objektivt och exakt utvärdera patienternas tillstånd och förutsäga riskerna för att utveckla vissa psykiska sjukdomar.
Forskarna arbetade med babytänder som föll ut från sex år gamla barn.
Som det visade sig hade barn med tunnare emalj ofta det svårare att koncentrera sig och var mer aggressiva.
Dessa egenskaper är ofta förknippade med psykiska sjukdomar i senare liv - de kan indikera en ökad risk för ångest, depression, schizofreni och bipolär störning.
"Som ett vetenskapligt samhälle har vi använt decennier i att försöka hitta sätt att identifiera människor, särskilt barn som är i riskzonen för psykisk sjukdom," säger psykiater Erin Dunn, huvudförfattare till studien. "Föreställ dig att tänderna kan avslöja denna hemlighet."
Kampanjvideo:
Forskare analyserade tänderna på 37 barn över sex år gamla. De bad föräldrarna ta med sig de fallna mjölktänderna och studerade sedan emaljtjockleken, massavolymen och andra indikatorer. Forskarna kunde fastställa förhållandet mellan tändernas egenskaper och beteende hos barn, som rapporterades av föräldrar och lärare.
Det visade sig att egenskaperna hos tänderna gör det möjligt att förutsäga beteendemässiga egenskaper ännu bättre än socioekonomiska faktorer, vars bedömning tidigare anses vara det bästa sättet att beräkna risken för psykiska problem.
"Vi har inte sett detta förut och tänkte inte ens på det," medger forskaren.
Tänder börjar bildas även i stadium av intrauterin utveckling och, som forskarna förklarar, lagrar information om vad som hände med barn under graviditeten och under de första åren av livet.
Så, felaktig näring av modern och barnet själv eller stress påverkar utvecklingen av tänder och kan samtidigt leda till psykisk sjukdom i framtiden.
"Tänder representerar en lovande ny biomarkör, eftersom de lagrar information inte bara om en eller annan av våra livsupplevelser, utan också om den tid då vi upplevde den," förklarar författarna till verket. "Precis som de årliga ringarna på ett träd är förknippade med ålder, så är förändringar i tänderna hos barn förknippade med mentala symtom."
Antropologer och arkeologer använder ofta tänder för att förstå människors liv, konstaterar Dr. Dunn, men de får inte den uppmärksamhet de förtjänar inom psykiatri.
"Det som förvånar mig," säger hon, "är den outnyttjade potentialen. All denna information lagras i en resurs som de flesta föräldrar förvarar i en låda eller kastar."
Många barns egenskaper påverkar en persons framtidsutsikter - till exempel tjänar ouppmärksamma, hyperaktiva och aggressiva barn i framtiden mindre än sina mer efterlevande och vänliga kamrater.
Anledningen till låga inkomster kan vara att beteendeproblem också manifesteras i skolan, sådana barn studerar sämre och som ett resultat har färre karriärmöjligheter än deras mer efterlevande kamrater. Ouppmärksamhet, som ofta åtföljs av hyperaktivitet, har tidigare förknippats med en ökad risk för kriminella handlingar, droganvändning och arbetslöshet.
Enligt forskarna bör barns beteendeproblem, och särskilt ouppmärksamhet, uppmärksammas så tidigt som möjligt - detta ökar chansen att klara dem och undvika negativa konsekvenser i framtiden.
"Att identifiera beteendeproblem förknippade med ekonomisk framgång i tidig barndom är avgörande för att utveckla sätt att hantera dem," konstaterar forskarna.