Invånare i den lilla byn St. Mary's i den kanadensiska provinsen Newfoundland och Labrador har lidit av ett allvarligt och samtidigt något konstigt (helt fantastiskt) problem i 17 år. Cirka 400 människor bor här, och de måste alla andas in den motbjudande lukten av ruttna fiskar som ligger i en övergiven fabrik i närheten. På sommaren blir stanken så outhärdlig att olyckliga kanadensare måste lämna sina hem och gå för att bo hos släktingar.
Den här historien går tillbaka till 1990. Den vietnamesiska invandraren Sanh Ngo flyttade sedan för att bo i St. Mary's och öppnade en såsväxt här, som är mycket populär i vietnamesiska köket. Denna smaksättning kommer dock inte att glädja alla, eftersom den är gjord av riven jästfisk och har en mycket obehaglig lukt samt en skarp smak.
Därför kvarstår det kanadensiska byns mystiska problem och är redan bevuxet med de mest löjliga rykten och spekulationerna. Det ryktas till och med att den vietnamesiska entreprenören togs av utlänningar, och hans fabrik, tillsammans med ruttet fisk, tjänar till ett slags experiment på invånarna i St. Mary's. Det är därför, de säger, ingen kan och kan inte göra någonting för att lösa detta, i allmänhet, ett obetydligt problem i omfattningen av ett civiliserat land. Men de flesta kanadensare tror fortfarande att stanken i många år är Guds straff, och därför håller de ut och ber, hoppas och väntar. Och vagnen, som de säger, är fortfarande kvar …
