Förra torsdagen den 14 december märkte molnspecialisten Bastian Van Diedenhoven nyfikna mönster på himlen över Florida. De vita ränderna, fångade av NASAs Aqua-satellit i naturliga och falska färger, övergavs av flygplan.
”Det här är definitivt flygplan. Sådana mönster är inte typiska för atmosfären, säger Van Diedenhoven.
Kondensspår (eller kontrailer) är en typ av cirrusmoln som bildas på ungefär samma sätt som i naturen. Skillnaden ligger i ingrediensernas källa. Flygavgaser innehåller ett överflöd av vattenånga och fina partiklar. På höga höjder, där det är tillräckligt kallt - cirka −39 ° C - kan vattenånga lätt frysa på partiklar och bilda långa smala moln.
De blå områdena i den andra bilden indikerar is, vilket överensstämmer med isens sammansättning av contrailen. När temperaturen och luftfuktigheten i luften tillåter att iskristallerna förblir fasta, kan cirrusmoln bestå i ungefär en timme och röra sig med vindarna. I detta fall har den relativt långa livslängden, den unika formen och lösgörandet av konturerna förbättrat deras synlighet från rymden.
"Dessa är inte ovanliga, men de är vanligtvis svåra att hitta", förklarade Van Diedenhoven. - Ofta måste planet vända cirklar för att vänta på möjligheten att landa på närmaste flygplats. Dessa mönster är troligtvis också svåra att upptäcka på grund av tung flygtrafik och alla överlappande konturer som uppstår när luftförhållandena tenderar att skapa konturer.”
Ett annat utmärkt exempel på contrails sågs i mars 2016, då halvcirklar var synliga på himlen utanför Englands östkust. Van Diedenhoven bestämde att deras källa var ett flygplan från Royal Air Force, som han trodde kunde vara på en forskningsflygning.