En gen som finns i tardigrader (Tardigrada) kan transplanteras i mänskliga celler för att skydda dem från strålning och andra extrema miljöförhållanden. Detta hittades av japanska biologer från University of Tokyo, som bestämde orsaken till motstånd från tardigrader mot sådana influenser tack vare en åttaårig studie av deras genom. Forskarnas resultat presenteras i en artikel publicerad i tidskriften Nature Communications.
Tardigrader, eller vattenbjörnar, är mikroskopiska ryggradslösa djur, är extremofiler (organismer som kan överleva i kokande vatten, vid låga temperaturer och när de utsätts för joniserande strålning). För att förstå vad som tillåter dessa djur att tåla svåra förhållanden analyserade forskare genomet hos en av tardigradearterna, Ramazzottius varieornatus. Forskarna testade vilka proteiner som fäster vid DNA och skyddar det från förstörelse.
Biologer har upptäckt genen Dsup (från den engelska skadedämparen - "skadesundertryckare"). Det infördes i en kultur av humana celler, som sedan exponerades för röntgenstrålar. Genmodifierade celler visade sig vara mycket mer motståndskraftiga mot strålning än vanliga celler.
Enligt forskare kan Dsup användas i framtiden för att skydda mänskliga vävnader och organ från skador, samt för att göra transporten av cellkulturer säkrare.
Forskare fann också inga tecken på att ett stort antal gener, inklusive skyddande, uppträdde i tardigrader genom horisontell DNA-överföring från extremofila bakterier. Denna hypotes föreslogs av forskare vid North Carolina State University 2015.
Biologer fann också att tardigrader i sig var mer motståndskraftiga mot strålning än genetiskt modifierade celler. Detta indikerar att de har några andra försvar som ännu inte har fastställts.
