För drygt 80 år sedan började mänskligheten först sända radio- och tv-signaler med tillräcklig styrka för att lämna jordens atmosfär och flytta djupare in i det interstellära rummet. Om någon som bor i ett avlägset stjärnsystem är vaksam på dessa signaler, kommer han inte bara att fånga dem utan kommer genast att identifiera avsändaren som en intelligent art. År 1960 var Frank Drake pionjär i sökandet efter sådana signaler från andra stjärnsystem med stora radioskålar, vilket ledde till SETI-initiativet: sökandet efter utomjordisk intelligens. Men under det senaste halva århundradet har vi utvecklat mycket mer effektiv kommunikation för hela världen än radio- och tv-signaler. Betyder detta att det inte längre är vettigt att leta efter utomjordingar i det elektromagnetiska spektrumet?
Denna fråga är naturligtvis utomordentligt spekulativ, men den ger oss en möjlighet att titta på våra egna tekniska framsteg och överväga hur den kan ske någon annanstans i universum. I slutändan, om någon från ett samhälle där signalerna från trummor och bränder kommunicerar, befinner sig djupt inne i skogen, kan han komma till slutsatsen att intelligent liv inte existerar. Men ge honom ett telefonnummer så kan han kontakta sina släktingar. Våra slutsatser kan vara lika partiska som de metoder vi använder.
Elmekanismen började förstås först i slutet av 1700-talet tack vare Ben Franklins arbete. Elens kraft började driva våra ledningar och andra enheter först på 1800-talet, och fenomenen klassisk elektromagnetism började förstås först under andra hälften av detta århundrade. De första överföringarna av elektromagnetiska signaler ägde rum först 1895 och radiosändningar tog oss in i det interstellära mediet först på 1930-talet.
Ljusets hastighet är också mycket begränsad: om våra radiosignaler flyger genom det interstellära rymden i bara 80 år betyder det att endast civilisationer inom en radie av 80 ljusår kan plocka upp dessa signaler och endast civilisationer inom en radie av 40 ljusår kan plocka upp signalen och skicka tillbaka ett svar som idag skulle ha kommit. Om Fermi-paradoxen ställer frågan "var är alla?", Är svaret "inte inom 40 ljusår från oss." Men vad kan detta säga om intelligent liv i universum? Glöm det.
Även om vår galax kan ha hundratals miljarder stjärnor och cirka två biljoner galaxer i det observerbara universum, finns det färre än 1 000 stjärnor inom 40 ljusår från jorden.
Dessutom minskar de elektromagnetiska signalerna från jorden till det interstellära utrymmet snarare än att öka. I allt högre grad transporteras TV- och radiosändningssignaler via kablar eller överförs via satellit snarare än sändningstorn på jorden. Ett sekel kommer att passera, och troligtvis kommer de signaler som vi har skickat under hela 1900-talet att sluta lämna jorden helt. Kanske kommer en främmande civilisation att dra slutsatsen att denna blå, vattniga planet med liv nådde ett visst utvecklingsstadium, och sedan förstördes den och signalerna skickades inte längre.
Med andra ord, att dra slutsatser om vad som är och vad som inte är, enligt en viss form av den elektromagnetiska signalen, är en helt fel strategi.
Kampanjvideo:
Om vi skulle titta på jorden på nära håll i synligt ljus skulle vi utan tvekan anta att den är bebodd: glödet från städer på natten är ett omisskännligt tecken på aktivitet. Men denna ljusförorening är ett relativt nytt fenomen. Vi lär oss och investerar ständigt pengar, ansträngning och tid för att bli av med dem. Det finns ingen anledning att tro att i slutet av 2000- och 22-talen kommer jorden att se ut som den är nu, och inte hur den såg ut miljarder år tidigare: mörk, på platser upplysta av norrsken, åskväder eller vulkaner.
Men om du letar efter icke-elektromagnetiska signaler, vad då? Allt i universum begränsas av ljusets hastighet, och varje signal som skapas på en annan planet måste på något sätt manifestera sig så att vi kan märka det. Dessa signaler faller i fyra kategorier:
- Elektromagnetiska signaler, inklusive någon form av ljus med vilken våglängd som helst som kan indikera närvaron av intelligent liv
- Gravitationsvågsignaler, som - om de tillhör ett intelligent liv - kan upptäcka med tillräckligt känslig utrustning var som helst i universum
- Neutrino-signaler - som, även om de är extremt spridda över långa sträckor, kan vara en omisskännlig indikator under vissa förhållanden
- Slutligen makroskopiska rymdprober, robotiska, datoriserade, autonoma eller bebodda, som närmar sig jorden
Överraskande fokuserar våra fantastiska fantasier nästan uteslutande på den fjärde möjligheten, vilket är minst sannolikt.
När du tänker på de enorma avstånden mellan stjärnor, hur många stjärnor som har potentiellt beboeliga planeter (eller till och med satelliter) och hur många resurser som behövs för att fysiskt skicka en rymdsond från en planet till en annan planet, en annan stjärna, verkar denna kommunikationsmetod helt galen. … Det är mycket lättare att bygga en detektor som kan utforska olika himmelregioner och hitta signaler som absolut skulle kunna indikera existensen av intelligent liv.
När det gäller det elektromagnetiska spektrumet vet vi hur vår levande värld reagerar på årstiderna. På vintern och sommaren "glöder" vår planet på olika sätt. Tillsammans med tiderna ändras också färgerna i olika delar av vår planet. Med ett tillräckligt stort teleskop (eller en rad teleskop) kunde man urskilja individuella tecken på vår civilisation: städer, satelliter, flygplan och så vidare. Men kanske det bästa vi kunde hitta är förändringar i den naturliga miljön, i linje med vad bara en intelligent civilisation skulle skapa.
Vi har inte gjort det ännu, men kanske storskaliga modifieringar av planeten är vad vi borde leta efter. Kom ihåg att civilisationen vi finner är osannolikt att vara en teknologisk bebis som vi. Om hon överlevde och överlevde alla katastroferna kommer hon att vara tiotals eller hundratusentals år äldre och mer avancerade än oss. Kom bara ihåg hur vi var för bara 200 år sedan.
Kanske när vår gravitationsteknik blir tillräckligt avancerad för att upptäcka de första signalerna från universum, kommer vi att börja upptäcka mer subtila manifestationer av aktivitet i rymden. Kanske kan vi identifiera en planet med tiotusentals satelliter i omlopp från dess unika gravitationsvågavtryck. Detta område är mycket ungt nu, så det har en lång väg att gå. Men dessa signaler försvinner inte som elektromagnetiska signaler gör, och det finns inget sätt att dölja dem. Kanske om hundra eller två år kommer detta att vara vårt huvudsakliga instrument för utforskning av rymden.
Men det finns ett annat alternativ. Vilken energikälla kommer en tillräckligt utvecklad civilisation att använda? Kanske kärnvapen. Mer troligt - det kommer att vara fusionsenergi, en speciell typ av den som skiljer sig från vad som flyter i stjärnornas kärnor, och avger en mycket, mycket specifik neutrinsignatur som biprodukt. Och dessa neutriner kommer direkt att indikera att energi föder inte i en naturlig, utan i en teknogen process.
Om vi kan förutsäga vad signaturen är, förstå den, bygga en detektor för den och mäta den, kan vi hitta en fusionscivilisation var som helst och vi behöver inte oroa oss om den sänder radiosignaler eller inte. Så länge det genererar energi kan vi hitta det.