För 150 miljoner år sedan, på toppen av den europeiska marina livsmedelskedjan, fanns det enorma krokodiler, varav den ena rev upp byten och den andra sugde in. Plesiosuchus och Dakosaurus var så läskiga rovdjur att de har jämförts med dagens späckhuggare och gårdagens tyrannosaurier.
"Skallarna på dessa två arter av saltvattenkrokodiler liknar dem som T. rex", konstaterar huvudförfattaren Mark Young från Edinburghs universitet, Storbritannien. "Den största kända skalle, Plesiosuchus manselii, var 130 cm lång."
För den nya studien analyserade Mr. Young och kollegor fossilerna från två krokodiler som hittades i England och Tyskland. Vid den tiden stänkte ett grunt hav på platsen för Storbritannien, Archaeopteryx svävade över Europa, och Diplodocus och Allosaurus trampade över Nordamerika.
Forskarna drog slutsatsen att Plesiosuchus var den största kända arten av Metriorhynchidae-familjen, en utdöd saltvattenkrokodil. "Han är större än moderna saltvattenkrokodiler och gigantiska vita hajar", säger Yang.
Att döma av formen och försämringen av tänderna, jagade denna krokodil på ungefär samma sätt som dagens späckhuggare: den grep, slet och svalde.
Ännu mer ovanligt är Dakosaurus. Skallen och käken på denna varelse, cirka 4,5 m lång, indikerar att den suger in byte. Ingenting som detta har någonsin hittats bland krokodiler. Ja, han öppnade snabbt munnen, skapade ett tryckfall och bytet kom dit det inte trodde.
Kampanjvideo:
"Vi tror att Plesiosuchus specialiserat sig på andra marina reptiler och Dakosaurus var generalist", säger medförfattare Lorna Steele från Natural History Museum i London, Storbritannien. "Han åt troligen fisk och allt han kunde få tag på, inklusive en medlem av familjen Metriorhynchidae som den relativt lilla Geosaurus." Den senare såg ut som en barracuda.
Man tror att moderna späckhuggare också suger in byte. Mr Young förklarar att åtminstone unga späckhuggare har visats skapa negativt tryck i munnen.
Således åt båda förhistoriska krokodilerna som späckhuggare. Eftersom dessa djur inte är besläktade på något sätt (späckhuggare är däggdjur) anser forskarna att detta är ett exempel på konvergerande utveckling, det vill säga uppkomsten av en liknande kroppsstruktur och livsstil i orelaterade grupper.”Detta berättar något om gränserna för en optimal utfodringsstrategi för ryggradsdjur”, säger Mr. Young. - Till exempel kan den skjuvkraft och ocklusion (fullständigt stängning av tänderna) som Dakosaurus hade hittas idag i den mindre späckhuggaren. Många fossila spermhvalar hade också denna mekanism under de senaste 10 miljoner åren.
När det gäller hur två olika men lika formidabla krokodiler kom överens, finns det inga bevis för att den ena attackerade den andra. Forskare tror att det engelska havet av dinosaurietiden delades upp i nischer där rovdjur inte störde varandra. Ekosystemen i dagens hav är organiserade på samma sätt, så att valar, hajar och delfiner kan samexistera.