Med Vladimir Putin kvar i en presidentperiod undrar forskare om hans regering kommer att vända årtionden av vetenskaplig nedgång.
Efter att ha lämnat ryska vetenskapen till sig själv började Vladimir Putin äntligen ägna mer uppmärksamhet åt den. Vid ett möte i Science and Education Council förra månaden lovade den ryska presidenten att vetenskap och innovation nu är prioriterade områden för regeringen. Presidentvalet den 18 mars kommer sannolikt att förlänga Putins styre med ytterligare sex år, medan forskare hemma och utomlands undrar om landet kan återställa den rika vetenskapliga arven från sovjettiden.
"Det ryska vetenskapliga systemet är föråldrat", säger Aleksey Khokhlov, expert på polymerfysik vid Moskvas statsuniversitet. Lomonosov, vice president för Ryska vetenskapsakademin. "Det kräver en grundlig översyn, annars är dessa löften tomma ord."
Ryssland har ett långt arbete framför sig på vägen för att återställa sin vetenskapliga makt. Liksom många av landets myndigheter har dess vetenskapliga infrastruktur och arbetskraft drabbats hårt sedan Sovjetunionens kollaps. Brist på budgetmedel för vetenskap och magra löner på 1990-talet fick tusentals ryska forskare att gå till jobbet utomlands eller helt stoppa forskningen.
Men det finns tecken på att rysk vetenskap börjar återhämta sig. Under det senaste decenniet har Putins regering gradvis ökat investeringarna och de offentliga utgifterna för vetenskap, medan utgifterna för forskning och utveckling årligen står för cirka en procent av bruttonationalprodukten (BNP).
Tecken på framsteg
År 2018 anslog den ryska regeringen 170 miljarder rubel (3 miljarder US-dollar) för grundforskning och utveckling, en ökning med 25% jämfört med förra årets vetenskapliga budget. Antalet vetenskapliga artiklar publicerade i Ryssland från 2006 till 2016 mer än fördubblades: i denna parameter ligger landet framför det vetenskapligt växande Brasilien och Sydkorea. Enligt statistik som publicerades i januari av US National Science Foundation är Ryssland idag bland de tio bästa länderna för antalet forskningsartiklar - före Kanada, Australien och Schweiz.
Kampanjvideo:
"Rysk vetenskap har haft en extremt svår tid, men nu återvänder vi till en mer förutsägbar och välorganiserad situation", säger Artem Oganov, en materialforskare vid State University of New York i Stony Brook, som gick med i Skolkovo Institute of Science 2015. och teknik. Detta privata forskningsuniversitet utanför Moskva grundades 2011 i samarbete med Massachusetts Institute of Technology i Cambridge. "Jag skulle inte ha återvänt om det inte fanns någon möjlighet här att bedriva avancerad vetenskap", säger Oganov.
Trots alla sina framsteg fortsätter statsfinansierad rysk vetenskap efter de nya vetenskapliga makterna som Kina, Indien och Sydkorea, särskilt när det gäller att översätta upptäckter till ekonomisk vinst. Khokhlov sade att årtionden av underfinansiering, överdriven statlig byråkrati och förankrad opposition mot reformer inom forskningsinstitutioner spridda över hela landet har hämmat konkurrenskraften. "Vi behöver nya idéer, nya laboratorier, ny talang och mer frihet och konkurrens."
Många ryska forskare irriteras av regeringens kontroll över sitt arbete. En studie från 2015 av ett team av naturjournalister visade att många måste skicka artiklar för grundlig granskning innan de skickar in sitt arbete till utländska tidskrifter. Forskare blev också förskräckta över att få reda på hur de vetenskapligt finansierade välgörenhetsorganisationerna pågår som den ryska regeringen ser på som "oönskade" utländska agenter, inklusive Dynasty Foundation och dotterbolag till Open Society Foundations grundade av George Soros, en amerikansk filantrop av ungerskt ursprung.
Svåra reformer
Putin avser att minska Rysslands beroende av olje- och gasexport. Ryska innovationsexperter erkänner emellertid att ansträngningar att diversifiera den ryska ekonomin genom vetenskaplig forskning, inklusive nanoteknologiprojektet för flera miljarder dollar som lanserades 2007, inte har lett till nya sensationella produkter eller ekonomisk tillväxt. År 2016 godkände regeringen utkastet till strategi för Rysslands vetenskap och teknikutveckling, som listar sju prioriterade forskningsområden som kommer att få statlig finansiering, inklusive energi, hälsa, jordbruk och säkerhet. Finansieringen och genomförandet av dessa initiativ kommer att övervakas av råd som leds av forskare - det antas attatt denna åtgärd kommer att minimera nepotism från regeringstjänstemän och administratörer.
Putins regering vill också reformera den ryska vetenskapsakademin, som driver mer än 700 institut inom alla vetenskapsområden. En utvärdering i januari fann att mer än en fjärdedel av akademiska institutioner utförde "ineffektiva" när det gäller publikationer, forskningscitat, patent och mer. Enligt Khokhlov kommer dessa institut att bli ombedda att ändra forskningsriktningen under den nya ledningen, annars kommer de att stängas.
Regeringen planerar också att stärka ställningen för undervisade universitetsforskare. Men önskan att få minst fem ryska universitet till de hundra bästa av världens bästa universitet tycks Khokhlov vara ett ouppnåeligt mål på grund av knapp finansiering, underutvecklad infrastruktur och oförmågan att locka begåvade forskare från utlandet. Enligt Konstantin Severinov, en molekylärbiolog vid Skolkovo-institutet, kommer en rysk vetenskapsman att hitta "ojämförligt bättre" möjligheter någon annanstans. "Du kan inte bygga vetenskapliga institutioner bara på pengar."
Långvariga institutionella problem är inte den enda bromsen för rysk vetenskap. De sanktioner som infördes som svar på annekteringen av Krim 2014 ledde till att civil och militär vetenskaplig forskning och samråd avbröts inom rådet Nato-Ryssland. Putins främsta vetenskapshjälpare, Andrei Fursenko, har förbjudits att komma in i USA.
Rysslands stöd till den syriska regeringen i det pågående inbördeskriget samt anklagelser om inblandning i demokratiska val har ytterligare förvärrat förbindelserna med västvärlden. Det är sant att geopolitiken hittills inte påverkar Rysslands deltagande i stora internationella forskningsprojekt, till exempel projektet för ITER experimentella termonukleära reaktorn, som genomförs i södra Frankrike, eller den europeiska röntgenfria elektronlasern, som utvecklas i Hamburg (Tyskland). Det hindrar inte heller landet från att delta i många mindre bilaterala samarbetsprojekt.
Men ryska forskare har en verklig anledning att oroa sig för den ryska vetenskapens framtid. "Du kan inte göra vetenskap i en bubbla", säger Fyodor Kondrashov, en rysk biolog vid Österrikiska institutet för vetenskap och teknik i Klosterneuburg. - I ett politiskt isolerat land finns det allvarliga hinder för utvecklingen av konkurrensvetenskap. Jag kan inte se hur detta kan förändras så länge Putin håller i tyglarna.”
Quirin Schiermeier
