Forskare har arbetat hårt för att beskriva vad som händer med människor som var i rymden utan skyddande rymddräkt. Vissa tror att den olyckliga personen omedelbart förvandlas till en isbit. Andra tror att hans vener eller ögonbollar måste explodera först. Och ännu andra hävdar att det helt enkelt kommer att börja blåsa upp, som en ballong, på grund av överdrivet inre tryck. Men verkligheten är mycket mindre spektakulär, och viktigast av allt, den lämnar en person med någon chans att överleva.
Den första effekten som en person som befinner sig i yttre rymden kommer att känna är expansionen av luft i lungorna och mag-tarmkanalen, orsakad av en nedgång i yttre tryck. Ett offer för plötslig dekompression kan dramatiskt öka deras överlevnadschanser genom att helt enkelt andas ut. Om luften inte släpps ut från lungorna inom de första sekunderna kan de helt enkelt spricka, stora luftbubblor kommer in i blodomloppet - och båda leder till oundviklig död. Troligtvis kommer hälsoutandningen att visa sig vara ett rop från en astronaut som har insett sin position. Men detta rop är osannolikt eller kommer att höras av någon - som ni vet sprids inte ljud i luftfritt utrymme.
I avsaknad av atmosfärstryck kommer vattnet att avdunsta snabbt, så all fukt kommer att avdunsta från offrets yta och mun. Vatten kommer att börja koka i muskler och mjuka vävnader, varigenom vissa delar av kroppen kommer att fördubbla sin normala volym. Expansionen kommer att orsaka flera kapillärbrott, men inte tillräckligt för att riva huden. Efter några sekunder börjar det upplösta kvävet i blodet också bilda gasbubblor, vilket orsakar "dekompressionssjuka" som dykare lider av: dessa bubblor täpper till små kärl, vilket gör det svårt för blod att cirkulera genom kroppen och därmed orsakar syresvält i vävnader. Alla exponerade delar av kroppen som utsätts för direkt solljus utvecklar ultravioletta brännskador. Trots den fruktansvärda förkylningen hotar inte omedelbar frysning offret,för i frånvaro av atmosfär kommer värme att tas bort från kroppen mycket långsamt.
Under tio hela sekunder kommer en person att behålla ett nykter sinne och förmågan att vidta åtgärder. I princip kan detta vara tillräckligt för att vidta brådskande räddningsåtgärder. Annars, efter några ögonblick, kommer hjärnan att uppleva en akut syrebrist, synförlust och orientering kommer att uppstå. I frånvaro av en atmosfär kommer gasutbytesprocessen i lungorna att gå i motsatt riktning: syre dras ut från blodet och kastas ut i rymden, vilket tillsammans med kassoneffekterna accelererar uppkomsten av djup hypoxi - syresvält i vävnader. Fullständig medvetslöshet kommer att inträffa några sekunder senare, och vid denna tid kommer offrets hud att få en tydligt blåaktig nyans.
Trots den djupa kollapsen förblir offrets hjärna fortfarande intakt och hjärtat kommer fortfarande att slå. Om offret inom en och en halv minut placeras i en kammare med syreatmosfär kommer han troligtvis att komma till sin sinnen ganska snabbt, efter att ha rymt med endast mindre skador på kroppen (även om blindhet orsakad av hypoxi kan kvarstå under en tid). Efter 90 sekunder kommer trycket i cirkulationssystemet att sjunka så mycket att blodet börjar koka och hjärtat slutar. Efter det är det inte längre möjligt att återvända till livet.
Således mäts överlevnadstiden för en oskyddad person i yttre rymden inte i sekunder, utan snarare i minuter. Detta fantastiska faktum vittnar ännu en gång om hur motståndskraftig människokroppen är.