En lördag förra månaden kom fem män mellan 19 och 26 år tryggt ut ur ett moln av lila rök på en ombyggd bilutställning i San Francisco. De satt vid en rad datortangentbord och hälsades högt av en folkmassa på flera hundra personer. Efter nittio minuter med intensiva musklick blev de fem leenden tråkiga och applåderna lugnande. Team OG, de globala mästarna i världens mest lönsamma tävlingsspel Dota 2, har tappat två matcher i rad till ett team av AI-bots.
Detta resultat är anmärkningsvärt eftersom komplexa videospel är matematiskt svårare än brädspel som schack eller go. Och ändå, lutad mot väggen bakom kulisserna, kände Sam Altman - VD för OpenAI-forskningsinstitutet som utvecklade dessa bots - en helgdag av lättnad.
Artificiell intelligens kontra doters
"Vi var alla ganska nervösa den morgonen - jag trodde att oddsen var 60 till 40," säger Altman. Han blev VD för OpenAI i mars efter att ha avgått som president för den inflytelserika startinkubatorn YCombinator. För att lyckas i sin nya roll behövde Altman bots som inte bara slog människor i videospel - han behövde bots som var bättre än människor på allt.
OpenAI: s uttalade uppdrag är att se till att framtida AI som kan överträffa "människor i det mest kostnadseffektiva jobbet" gynnar hela mänskligheten. Sådan teknik - allmän artificiell intelligens, "stark" artificiell intelligens eller AGI - är inte ens i horisonten ännu, men OpenAI hävdar att både den och andra går snabbt. Organisationen har visat att den kan bedriva forskning på världens bästa nivå. Och hon har vunnit anklagelser om att göra AI-hype, samt fixa på AGI och de potentiella hoten från AI.
Altmans plan är att OpenAI-forskning - och provokationer - bara ska ta fart. Den tidigare ordföranden i organisationens styrelse tog han över som VD efter att ha hjälpt till att flytta huvuddelen av ideell personal till ett nytt kommersiellt företag i hopp om att locka investerare med de miljarder som behövs för att forma ödet för AI och mänskligheten. Altman säger att de stora teknologilaboratorierna på Alphabet och på andra håll borde vara under press från kamrater som inte vill öka sitt aktieägarvärde. "Jag vill inte vara i en värld där AGI skapas av ett företag, tar allt sitt värde och fattar alla beslut", säger han.
Kampanjvideo:
Vid ett MIT-evenemang i slutet av 2014 beskrev Teslas VD Elon Musk AI-forskning som ett försök att "kalla en demon." Sommaren 2015 talade han med Altman och flera andra under middagen och föreslog att skapa ett forskningslaboratorium, oberoende av tekniksegmentet, som skulle styra AI i en positiv riktning. Samma år skapades OpenAI där Altman och Musk befann sig. I början av 2018 lämnade Musk styrelsen med hänvisning till potentiella konflikter med sina andra roller.
Under sin korta livstid har OpenAI positionerat sig som en seriös plats för AI-forskning. Ilya Sutskever, en av grundarna av organisationen som avgått från AI-forskningsledningen på Google, övervakar en personal som inkluderar tidigare anställda från Google, Facebook, Microsoft och Intel. Deras arbete med robotik och maskininlärning har dykt upp på de mest prestigefyllda konferenserna. Segern över Team OG i Dota 2 gav dem respekt inom AI och spel.
OpenAI: s omvandling till ett vinstdrivande företag drivs av känslan att för att hålla jämna steg med jättar som Alphabet, skulle tillgång till ständigt växande datorresurser krävas. År 2015 sa OpenAI att de hade 1 miljard dollar i kontanter från Altman, Musk, LinkedIn-grundare Reid Hoffman, den tidiga Facebook-investeraren Peter Thiel och Amazon. Nu säger Altman att en miljard inte kommer att räcka.”Mängden pengar vi behöver för att göra uppdraget framgångsrikt är mycket mer än jag trodde”, säger han.
IRS-arkiv visar att 2017, när OpenAI avslöjade sin första bot dota, spenderade den 8 miljoner dollar på molnbearbetning. Sedan dess har hennes utgifter sannolikt ökat betydligt. År 2018 meddelade OpenAI att föregångaren till systemet som slog OG länkar mer än 120 000 processorer som hyrs ut från Googles molndivision under några veckor. Den mästare-vinnande versionen tränade i tio månader, vilket motsvarar 45 000 år av att spela Dota 2 mot sig själv. Hur mycket kostade det? Greg Brockman, CTO för OpenAI säger att projektet gick in i "miljoner dollar" men avslöjade inte detaljer.
Altman är inte övertygad om att OpenAI kommer att fortsätta att förlita sig på konkurrerande molntjänster - det är fortfarande öppet att köpa eller till och med utveckla hårdvara för artificiell intelligens. Organisationen håller ett öga på nya chips som utvecklas av Google och en mängd nystartade företag för att pressa ännu mer ut ur maskininlärningsalgoritmer.
För att samla in de medel som behövs för att få tillgång till framtida utrustning försökte Altman sälja idén till investerare i ett system som skulle vara vild även i Silicon Valley. Investera i OpenAI, vänta, så kommer företaget att returnera din investering hundra gånger - så snart det uppfinner robotar som överträffar människor i de mest ekonomiskt värdefulla uppgifterna.
Altman säger att uppfylla dessa förväntningar var "den mest intressanta insamlingsupplevelsen i mitt liv - det passar inte någon annan modell." Det största intresset, säger han, är från de rika som är intresserade av AI. Hoffman och riskkapitalföretaget Khosla Ventures har investerat i ett nytt kommersiellt OpenAI men svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Ingen säger när man ska förvänta sig återbetalning, men att satsa på OpenAI är inte för otåliga. Företagen får veta att deras återbetalningstider kan överskrida branschstandarden (tio år). "Vi säger direkt till dem att du inte kommer att få pengar de närmaste tio åren", säger Altman.
Trots sina bästa ansträngningar kritiseras OpenAI ofta av branschledare. I februari avslöjade företaget information om språkbearbetningsprogramvara som kunde generera överraskande levande text. Några kallade genast uppfinningen "farlig" och uttryckte oro för att den skulle kunna skadas för att skräpa sociala nätverk.
Flera framstående personer inom AI-forskning irriterade sig, inklusive Facebook AI-chef Ian Lekun. I sina inlägg på Facebook försvarade han den öppna publikationen av forskning om AI och skämtade med att människor borde sluta få barn, för en dag kommer de att publicera falska nyheter.
För vissa betonade detta avsnitt att OpenAIs uppdrag inte skiljer sig mycket från andra företags- eller akademiska laboratorier. "De gör, ger eller tar, samma forskning som resten, men de vill samla in miljarder dollar", säger Zachary Lipton, professor i maskininlärning vid Carnegie Mellon University. "Det enda sättet att göra detta är att vrida ditt hjärta lite."
Altman medger att OpenAI kanske har larmat för tidigt, men säger att det är bättre än att vara sent. "Teknikindustrin har inte gjort ett mycket bra jobb med att försöka vara proaktiv mot missbruk", säger han. Självcensur krävs av OpenAI själv.
Efter OG: s nederlag förra månaden, för att visa sympati, beslutade OpenAI att genomföra ett andra experiment för att visa upp den goda sidan av övermänsklig AI. Dota 2-experter och några nybörjare spelade i lag tillsammans med bots.
Programvaran, som är olycklig för att bli lagkamrater till noobs, har för det mesta visat en övermänsklig likgiltighet för att hjälpa nybörjaren. Istället fokuserade det på att vinna, efter instinkter som finslipats av månader av kostsam träning.
Ingen vet hur man kan göra mycket riktad AI mer flexibel, eller vilka komponenter som kan behövas för att göra AGI mer än teknisk fantasi. Till och med Altman skräms av problemets omfattning. "Jag har dagar då jag tror att allt detta kommer att hända, och dagar då det hela verkar som en rördröm", säger han.
Tror du att han kommer att lyckas?
Ilya Khel