Ända sedan introduktionen av den gigantiska gaffeltrucken i sci-fi-klassikern Aliens har tanken att exoskelett med kraft kan tillåta arbetare att bära övermänskliga vikter hållit innovatörer i tung industri vaken. Den senaste utvecklingen tyder på att denna idé äntligen kan ta sig in i den verkliga världen.
Idén med exoskelett, eller bärbara robotdräkter, ser väldigt tilltalande ut. Gifta dig med kraften i mekanisk robotik med människors färdigheter och förmågor, vilket eliminerar behovet av att utveckla sofistikerad AI för att kontrollera robotar.
Hur svårt är det att skapa ett exoskelett?
I verkligheten visade sig allt inte vara så enkelt. Människor arbetar på ett helt annat sätt än maskiner, så det är extremt svårt att designa maskiner som följer principerna för våra rörelser och inte bryter våra mjuka och hala kroppar. Och för att exoskelett ska förenkla människors liv, snarare än att öka deras bekymmer, måste de vara diskreta, lätta och anpassningsbara till en mängd olika kroppsstorlekar och former.
Det är därför, trots de första demonstrationerna på 1960-talet, är dessa enheter fortfarande sällsynta i fabriker och fabriker. Detta kan dock ändras. Ford meddelade tidigare denna månad att man planerar att börja sälja exoskelett från Ekso Bionics på 15 platser över hela världen efter framgångsrika försök i USA.
Dessa prylar kommer inte att vara lika imponerande som Ripleys kraftlastare. EksoVest är en mekanisk bur utan någon strömförsörjning som helt enkelt stöder arbetarnas armar om de lyfts över huvudet under längre perioder. Med tanke på kostnaden för enheten i området $ 5 000 är detta en fantastisk enhet eftersom kostnaden för att behandla en arbetares skadade axel kan vara upp till $ 100 000. Och detta tyder på att vi går från högteknologisk nyfikenhet till en verkligt användbar produkt.
Militären har utvecklat exoskelett under lång tid, men trots årtionden av arbete har även de mest avancerade militära styrkorna i världen ännu inte bemästrat dem. Det kan också förändras: Försök med Lockheed Martins ONYX-enhet för underkroppsstöd börjar i år. Enheten är fäst vid benen och ger stöd för soldater som bär upp till 40 kg last.
Kampanjvideo:
De första ansträngningarna för att föra exoskelett till massorna syftade till att hjälpa människor med funktionsnedsättning att komma på fötter igen. År 2014 blev den batteridrivna ReWalk-robotdräkten den första som godkändes för medicinsk användning av FDA. Motorerna i knän och armbågens kurvor hjälper människor med förlamning av lemmarna att röra sig med kryckor. Sedan dess har flera sådana enheter godkänts för medicinsk användning, men till en kostnad av cirka 100 000 dollar har de inte funnit omfattande användning.
Den nya vågen av enheter riktar sig mot smalare industriella applikationer med förenklad teknik och lägre kostnader för att göra det lättare att komma igång. EksoVest testas av BMW och Boeing. EksoZeroG, en tredje tredje lem som kan användas för att stödja tunga kraftverktyg, testas också på olika platser i USA.
Ett annat företag som arbetar hårt i den här riktningen är SuitX. Den tillverkar tre olika modeller av industriella exoskelett för att stödja olika kroppsdelar. $ 5000 LegX tillåter användare att huk eller böja sig under längre perioder utan trötthet, medan $ 4,000 BackX hjälper till att lyfta tunga laster. $ 4,000 ShoulderX stöder overhead-arbete som liknar EksoVest. Dräkterna har testats av både Ford och Fiat. Den stollösa stolen från Noonee håller fast underkroppen på plats så att användarna kan sitta "i luften" - testad av Audi och BMW.
Och det är inte bara billiga passiva tekniker som är redo att bryta igenom. Panasonic har meddelat att de kommer att leverera modell Y exoskelett för testning hos ett byggföretag i Hong Kong.
Tidigare i år meddelade Sarcos Robotics, med ett Guardian XO exoskelett som kan lyfta 70 kg, vilket är så nära en kraftlastare hittills som möjligt, att det bildar en teknisk rådgivande grupp bestående av chefer från bland annat BMW, Caterpillar, Delta och GE för att studera industriella tillämpningar av teknik.
Mitt i paniken kring möjligheten att ersätta människor med maskiner i en mängd jobb är det mycket uppmuntrande att vi faktiskt kan gå ihop med robotar snarare än att konkurrera med dem.
Ilya Khel
