NASA: s rymdskepp Mars Reconaissance Orbiter (MRO) har tillhandahållit nya högupplösta bilder av kraschplatsen för Schiaparelli-landaren. Bilderna stöder förslag om att landningen för modulen var mycket svår, och väcker också nya frågor om olyckans karaktär.
Undersökningen av orsakerna till kraschen av Schiaparelli-modulen från Europeiska rymdorganisationen började för en vecka sedan, omedelbart efter att modulen förlorat radiokontakten med jorden. Modulen i sig var en demonstrationsprototyp, vars uppgift var att testa de tekniker som kommer att användas vid landning (förhoppningsvis som en helhet) av en ny rover på Red Planet 2020.
Förra veckan tog en av kamerorna på MRO-banan ett foto av platsen där ESA var på väg att mjukt landa Schiaparelli. Bilden visar tydligt en ljuspunkt, som i själva verket är ett skott från modulens fallskärm, ett litet område av vad som verkar vara en bränd yta och själva resterna av den kraschade Schiaparelli.
Schiaparelli-kraschplats, fotograferad av MRO-banan den 20 oktober
Nyligen flög MRO-sonden åter över kraschplatsen och tog ett högupplöst fotografi av kraschplatsen, liksom ett glänsande föremål 1,4 kilometer söder om den kraschade modulen, vilket bekräftades vara en fallskärm och en bakre värmesköld. Det tredje objektet, som ligger 1,4 kilometer från kraschplatsen, är sannolikt modulens termiska sköld.
Synet av kraschplatsen får dig att undra. Slagkraterns form från modulens fall och Schiaparellis utspridda skräp är mer som resultatet av att någon meteorit faller i låg vinkel. Faktum är att ESA tidigare hade rapporterat att nedstigningen av Schiaparelli, innan landningssystemet stängde av landningsmotorerna i förväg, var nästan vertikal. Den långa, mörka, böjda remsan på ytan strax nordost om kraschplatsen har hittills trotsat någon förklaring. Kanske är båda dessa ögonblick på något sätt relaterade till en explosion som kan ha inträffat i en av bränsletankarna i modulen och är resultatet av det återstående oanvända bränslet. Ytterligare analys krävs dock för att bekräfta denna hypotes.
Kampanjvideo:
ExoMars rymduppdragsteam undersöker för närvarande telemetridata från Schiaparellis moderskepp, Trace Gas Orbiter, samt information från andra omloppsbanor och markbaserade teleskop. Allt tyder på att landningen började bra, men en rad händelser i sista minuten av landningen ledde till olyckan. Först lossades fallskärmen och den bakre värmeskölden i förväg. Sedan startade landningsmotorerna först och stoppade sedan sitt arbete före schemat, efter att ha arbetat bara 3 sekunder istället för de planerade 30 sekunderna.
I allmänhet visar allt hittills att orsaken till kraschen är programvarufel. Modulens dator av någon anledning felinformerade landningssystemet om Schiaparellis position och höjd, vilket ledde till en för tidig start av den programmerade kommandosekvensen. I så fall är det goda nyheter för ESA: programvarufel är mycket lättare att lösa än maskinvarufel.
Undersökningen av orsakerna till Schiaparelli-olyckan är långt ifrån klar. Under de kommande veckorna planeras nya bilder med MRO-banan. Dessutom är det nödvändigt att förstå de data som erhållits från TGO-sonden. ESA lovar att reda ut alla detaljer i mitten av november.
NIKOLAY KHIZHNYAK