Ovanliga stenar som liknade blomkål, som upptäcktes 2008 på ytan av den röda planeten med hjälp av Spirit Rover nära en utgrävning som heter Home Plate, som ligger i Gusev Crater, lockade forskare. De liknar blomkål eller korall, men bildades dessa konstiga stenar av mikrober, vind eller bildades de av andra processer?
Analyser av dessa stenar med hjälp av Mini-TES-instrumentet (Mini-Thermal Emission Spectrometer) från Spirit Rover bekräftade att stenarna består av nästan ren kiseldioxid (SiO2), ett mineral som bildas under heta, vulkaniska förhållanden. Regnvatten och snö tränger igenom sprickor i marken och kommer i kontakt med heta stenar, vilket resulterar i en blandning av vatten och ånga som stiger upp till ytan, löser upp kiseldioxid och andra mineraler längs vägen, som sedan fälls ut nära den punkt där vattnet kommer till ytan, kallad hydrotermisk källa. På jorden kan kiseldioxid som faller ut från vattnet ses runt de varma källorna i Yellowstone Park.
Både i Yellowstone och i området nära vulkanen Taupo i Nya Zeeland, liksom på Island, är bakterier som älskar värme nära involverade i bildandet av ovanliga formationer från kiseldioxid, bisarra former, som påminner om marsstenar i form av "blomkål". I den nya studien undersöker planetforskaren Stephen Ruff och geologiprofessorn Jack Farmer, båda från Arizona State University, USA, möjligheten att mikrober kan vara involverade i bildandet av bergarter från Mars.
I sitt arbete analyserar forskarna prover av kiseldioxid från El Tatio Valley of the Geysers i den chilenska Atacamaöknen, en plats på vår planet som väl efterliknar marsförhållanden, i ett försök att upptäcka spår av bakterier i dessa mineraler. Om en sådan inverkan påträffas skulle det ge forskare anledning att tro att de martian-kiseldioxid som finns i Gusev-kratern också bildades av mikroorganismernas verkan.
Resultaten av studien presenterades vid den 46: e konferensen om vetenskapen om månen och planeterna.