Forskare lyckades riva upp gåtan om hur leddjurets kropp, som är ett ganska mjukt skal, inte kollapsar under miljontals år. Detaljer om studien publiceras i tidskriften Geology. ScienceNOW-portalen beskriver dem kort.
Organiskt material kan kvarstå under mycket lång tid om det innehåller en hög koncentration av mineraler. Sådana "långlivade" vävnader är till exempel ben. Samtidigt finns fossil av exoskelett i de paleontologiska skikten. De består huvudsakligen av kitinpolysackarid, kombinerat med en speciell typ av proteiner.
Forskare som gör denna forskning med hjälp av röntgenmikroskopi överförde i detalj resterna av en skorpion, som är minst 310 miljoner år gammal. Dessutom studerades resterna av ett kräftdjur som levde för cirka 417 miljoner år sedan. Kräftor är fossiler som liknar dagens spindlar. Under undersökningen visade det sig att cirka 10% av de ursprungliga exoskeletten bevarades i proverna. Med den mikroskopiska metoden som används kan vissa typer av bindningar bestämmas, såsom anslutande proteiner och kitin. Det visade sig att en ganska stor andel av sådana anslutningar kvarstod i proverna.
Som ett resultat av forskningen drogs slutsatsen att exoskeletonen lyckades överleva med hjälp av speciella växer som täckte kropparna hos dessa leddjur under livet. Det var dessa föreningar som förhindrade torkning av djurkroppar. Efter deras död sönderdelades vax och fettsyror blev sönderfallsprodukter. De är starkt associerade med kitin-proteinkomplex och de resulterande föreningarna är resistenta mot nedbrytning.
Det finns ett annat sätt att bevara leddjur under lång tid. Bärnsten är en viktig kunskapskälla om utdöda arter. I bitar av bärnsten har forskare ofta hittat många gamla varelser fastnat i en viskös vätska. När allt kommer omkring är bärnsten ett fryst harts.