Elektrisk stimulering av vagusnerven hjälpte forskare att "väcka" en man som har varit i koma i 15 år efter en svår traumatisk hjärnskada, enligt en artikel som publicerades i tidskriften Current Biology.
”Genom att stimulera vagusnerven kunde vi visa att vi kan förbättra patientens tillstånd och återföra honom till” vår värld”även när det verkar som om allt är förlorat. Hjärnan behåller förmågan att bilda nya anslutningar och reparera sig även i en sådan kritisk situation, säger Angela Serigu från Institute of Cognitive Sciences i Lyon (Frankrike).
Strokes och olika huvudskador leder ofta en person till ett tillstånd som läkare kallar "hjärndöd". I sådana fall lever patientens kropp fortfarande, om den stöds av artificiell andning och avlägsnande av avfallsprodukter, men hjärnan fungerar inte längre. I själva verket kan en person i detta tillstånd anses vara död, eftersom han inte längre kan leva självständigt.
Idag tror forskare att människor som har legat i ett liknande tillstånd eller i koma i mer än en månad förlorar sina chanser att återfå medvetandet för alltid, men många patienter lever i denna form i årtionden innan de dör eller deras släktingar bestämmer sig för att koppla bort dem från livsuppehållande system.
Serigu och hennes kollegor arbetade med en patient i en klinik i Lyon som hade en bilolycka vid 20 års ålder och tillbringade mer än 15 år i koma. Som många andra människor i ett liknande tillstånd kan han inte komma ur koma på grund av skador på speciella områden i hjärnan som förbinder hans nedre delar, som kontrollerar livet, med cortex och andra delar av nervsystemet som är ansvariga för sinnets arbete.
Alla dessa delar av hjärnan, säger forskarna, är förbundna med den så kallade vagusnerven - en av de längsta och mest komplexa nervbanden i människokroppen och förbinder dussintals enskilda organ till hjärnan. Denna anslutning kan, som forskare föreslog, användas för att stimulera "isolerade" delar av nervsystemet i hjärnan hos komatospatienter och bildandet av nya kopplingar mellan dem.
Styrd av denna idé installerade forskare en speciell elektrisk stimulator i patientens bukhålighet, som var ansluten till en av ändarna på vagusnerven i hans hals och skickade ständigt speciella uppsättningar impulser till den, vars frekvens och kraft förändrades över tiden.
Som konstaterats av Serigu översteg resultaten av detta experiment signifikant forskarnas relativt pessimistiska förväntningar - mannen kom ut ur koma och började reagera på andras ord och handlingar och att utföra enkla kommandon från sjuksköterskor och släktingar. Till exempel återfick han förmågan att följa föremål med ögonen, lärde sig röra nacken och slutade somna när sjuksköterskan eller hans mamma läste honom en bok. Dessutom började mannen reagera på plötsliga rörelser och visa andra reaktioner som inte är typiska för människor i koma.
Kampanjvideo:
Alla dessa positiva förändringar, enligt biologer, manifesterades på nivån av hjärnans elektriska aktivitet. Patientens EEG visade de så kallade teta-rytmerna, vilket indikerar närvaron av rudimentärt medvetande, och antalet aktiva kopplingar mellan olika delar av hjärnan ökade markant.
Forskare förbereder sig nu för att genomföra nya kliniska prövningar med ett stort antal volontärer, vilket Serigu och hennes kollegor hoppas kommer att bekräfta sina resultat och hjälpa till att förstå vad som behöver göras för att ytterligare förbättra människors koma.
