Smärttröskel är inte ett särskilt specifikt koncept. Vad patienter och läkare förstår med denna term är något annorlunda.
Försöker vi sammanfatta och generalisera begreppet smärtgräns får vi en villkorlig grad av påverkan på människokroppen när vi överskrider det vi känner för vad som kallas smärta. Smärta är en obehaglig sensorisk och känslomässig upplevelse associerad med, eller beskriven i termer av, aktuell eller potentiell vävnadsskada (enligt definitionen av International Association for the Study of Pain, IASP).
Värdet av smärtgränsen för det praktiska livet är något överdrivet. Så i forskningsaktiviteter är detta en viktig indikator i ett antal arbeten, tillsammans med vilka tröskeln för smärta, tröskeln för smärtolerans, tröskeln för temperaturvärk och tröskeln för pressorsmärta undersöks. Tröskeln för uppkomsten av skyddande reflexer som uppstår som svar på smärtsam stimulering styrd av kraft (nociceptiv flexorreflex, blinkreflex) utvärderas också. I praktisk medicin studeras sådana tekniker sällan på grund av tvetydigheten i deras förståelse. I vardagen förstås smärttröskeln ofta som svårighetsgraden av det synliga - motoriska eller verbala - svaret på smärta, men detta är inte riktigt korrekt användning av termen, det är mer överensstämmande med begreppet smärtoleransgräns.
Själva smärtgränsen, precis som upplevelsen av smärta, beror på många faktorer. Upplevelsen av smärta påverkas av tidigare livserfarenhet, inklusive "smärthistoria", sociokulturella faktorer, familjetraditioner, en persons motivationsnivå vid en viss tidpunkt, närvaron av samtidigt emotionella eller psykiska störningar (depression eller ångestsyndrom), sömnstörningar, allmän trötthetsnivå personen, nivån på upplevd stress samt hormonnivåer (inklusive cykelfasen hos kvinnor).
Reaktionen på smärta är ett beteende som är ännu mer beroende av miljömässiga och kulturella faktorer, liksom individuella begrepp för acceptabelt beteende, nivån på demonstrativitet och andra faktorer. Således finns det religiösa skikt där smärta uppfattas som en försoning för synder. Det finns patienter med allvarliga ryggmärgsskador som får information om att närvaron av smärta är en obligatorisk indikator på "återställande" av nervstrukturer (vilket inte är helt sant). Okänd smärta, med vilken patienten inte tidigare var "bekant", framkallar en större reaktion än vad som är känt eller förväntat. Smärtan från fysisk aktivitet i gymmet kan förväntas som en "symbol" för framgångsrik träning och den förväntade ökningen i muskelmassa (vilket inte heller är sant). Smärta som kvinnor regelbundet stöter påde uppfattas sällan som en anledning att söka medicinsk hjälp, eftersom detta är smärta som redan har påträffats med kända orsaker och varaktighet.
I den medicinska miljön är begreppet smärttröskel och dess tillämpning möjlig hos patienter med kroniska smärtsyndrom, inklusive huvudvärk, med möjlig närvaro av känslomässiga störningar, som lever under förhållanden med kronisk stress och så vidare. Man tror att grupperna av läkemedel som bibehåller och modulerar smärtgränsnivån är antidepressiva och antikonvulsiva medel.
