Tänk dig när en röst i ditt huvud regelbundet hotar att skada dig eller dina nära och kära, eller till och med beordrar dig att göra det själv. Det skulle vara hemskt!
Dessa hörselhallucinationer är ett av de vanligaste symptomen på schizofreni, med ungefär en av fyra som lider av det och fortsätter att uppleva dem även på antipsykotiska läkemedel.
Lyckligtvis har forskare nyligen hjälpt schizofrener att få kontroll över deras tillstånd genom att förvandla dessa röster till interaktiva avatarer. I en studie genomförd vid University College i London arbetade 16 schizofrena ämnen med en terapeut för att välja det datoriserade ansikte och röst som de trodde mest matchade den onda "enhet" som talade till dem. Terapeuten kunde prata med patienten i realtid genom denna avatar, hans animerade läpprörelser matchade hans tal.
Under sju sessioner på 30 minuter interagerar varje ämne (person) med sin avatar och har förmågan att motverka hot och order. Detta gjorde det inte bara möjligt för ämnena att bli bekväma med tanken att självständigt konfrontera "riktiga" enheter, utan också för att de deltog i skapandet av avatarer, det hjälpte dem att förstå att enheter faktiskt uppstod inom deras eget sinne.
Dessutom fick varje ämne MP3-inspelningar av sina sessioner, som de kan lyssna på när de börjar höra röster igen. När alla sessioner var över rapporterade nästan alla deltagare en minskning av både frekvensen och svårighetsgraden av deras hallucinationer. Tre personer som hade hallucinationer i 16, 13 och 3,5 år slutade att höra röster helt.
Forskargruppen fick ett pris på £ 1,3 miljoner ($ 1 980 000) från Wellcome Trust för en större terapeutisk prövning. Försöket kommer att omfatta 142 försökspersoner och kommer att börja i juli vid King's College London. De första resultaten förväntas i slutet av 2015.
Avatarterapi utvecklades av Julian Leff, framstående professor i mentalhälsovetenskap vid University College London.
