Asteroidbrytning kommer först att bli möjlig efter att forskare börjar bättre förstå beteendet hos små himmelkroppar och sammanställa en lista med relativt långsamma objekt som gruvarbetarna kan nå, säger en grupp av 30 astronomer som talade vid EPSC: s planetkonferens i Riga.
”Asteroid gruvdrift är en fantastisk blandning av vetenskap, teknik, entreprenörskap och fantasi. Problemet är att det här är en annan ung vetenskap där varje ny upptäckt ställer fler frågor än svar, säger Jose Galache, planetforskare från Harvard (USA).
Nu avser två kommersiella företag att utvinna resurser på asteroider - Planetary Resources och Deep Space Industries. Den första har redan lanserat flera testbilar som har utarbetat en del av asteroidfångsteknologierna i slutet av 2014 och början av 2015. I samarbete med DSI utvecklar NASA sin egen teknik för att fånga små himmelkroppar som en del av ett projekt för att förhindra att de kolliderar med jorden.
Dessa projekt har redan väckt uppmärksamhet från regeringarna i USA och Luxemburg. Den amerikanska kongressen upphävde nyligen alla begränsningar i samband med utvinning av resurser i rymden, och de luxemburgska myndigheterna har meddelat att de är beredda att stödja sådana åtaganden ekonomiskt.
Som den snabba utvecklingen av sådana planer, som Galache sa, ställde frågan om var och hur resurser kan utvinnas i rymden före affärsmän och forskare. Förra året lyssnade 30 ledande planetforskare, ingenjörer och geologer på förfrågningar från DSI och Planetary Resources och försökte bedöma hur genomförbara sådana initiativ är och var de bäst genomförs.
Forskarnas huvudsakliga slutsats är att det i princip är möjligt att genomföra sådana projekt, men nu är det extremt svårt att göra detta på grund av det stora antalet vita fläckar i vetenskapen som är relaterade till studien av asteroides beteende.
Till exempel är beteendet hos den största delen av asteroider nära jorden, eventuellt av kommersiellt intresse eller ett hot mot sådana projekt, fortfarande okänd för vetenskapen, liksom deras ursprung. Dessutom har forskare nu inte tillförlitliga verktyg för att bestämma den kemiska sammansättningen av asteroider och deras struktur, vilket är oerhört viktigt i samband med gruvdrift på dem.
Ett ännu mer allvarligt problem är att fysiker ännu inte vet hur bulkmaterial uppträder i frånvaro av attraktion eller mikrogravitet. Många asteroider och kometer, som påpekats av Galache, består av sammansatta dammkorn och ispartiklar, och ett försök att borra genom deras yta kan resultera i ett snöskred eller andra naturkatastrofer som kan skada eller förstöra gruvroboten.
Kampanjvideo:
Alla dessa problem, som författarna till rapporten, måste lösas innan rymdstarter kan börja bryta i rymden. Många av dem är av grundläggande karaktär, och endast stöd för vetenskap och vetenskaplig studie av asteroider med hjälp av sonder som Hayabuse-2 och OSIRIS-REx kommer att lösa detta problem.