Begreppet”själ” är svårt att definiera eftersom det har använts olika i olika sammanhang. I huvudsak betecknar den individens livskraft, i motsats till hans fysiska kropp. Ibland görs en trefaldig åtskillnad - kropp, själ och ande. I detta fall betecknar "ande" livskraften, och själen är kärnan i den mänskliga personen. I alla religiösa traditioner, med undantag av klassisk buddhism, anses själen vara odödlig, även om den vid olika tidpunkter i livet kan ansluta till olika fysiska kroppar (se Reinkarnation).
Den buddhistiska doktrinen om anatta, eller "själens frånvaro", säger att själen är en produkt av den mänskliga fantasin, vilket innebär att den inte kan överleva efter kroppens död. Reinkarnation är en konsekvens av karma - summan av alla handlingar, goda och dåliga - och inkluderar inte överföring av medvetande eller personlighet från ett liv till ett annat.
Enligt kristendomen och andra västerländska religioner skapas individens själ av Gud i början av varje nytt liv och investeras av honom i människokroppen. Efter kroppens död dör inte själen utan fortsätter att existera i efterlivet. Kristna tror att individen till slut kommer att möta en kroppslig uppståndelse.
Stammkulturer, som de aboriginska folken i Amerika, Afrika eller Australien, har mer komplexa övertygelser om själen (se animism). I vissa samhällen finns det en tro att kroppen är hem för mer än en själ åt gången. Enligt vissa trossystem ärvar själar från var och en av föräldrarna och förmedlas genom motsvarande kön till sina barn. I andra fall är olika själar ansvariga för olika kroppsfunktioner - en kan vara förknippad med andedräkt, en annan med sinne, tredje med ben, etc.
Nästan alltid anses en av dessa själar vara åtskiljbar från kroppen under hela livet; Man tror också att vandringen i denna själ är ansvarig för drömmar och sjukdomar, medan den ständiga separationen av själen resulterar i döden
(se Soul Loss). Efter döden kan själen (eller anden) delas i två (eller flera) delar, det kan bli ett spöke, en generisk ande eller en reinkarnerande ande, så att motsättningen mellan reinkarnation och livet efter döden inte känns igen. Själen (eller anden) ses som en tvilling av kroppen, och ibland identifieras den med en persons skugga.
Begreppet själ i spiritism är en korsning mellan motsvarande trosuppfattningar från västens religioner och animism. Själen ses här som separat och odelbar, och varje person har endast en själ. Själen är emellertid separerad från kroppen och kan lämna den, vilket är fallet i uppfattningar utanför kroppen och i tillstånd av klinisk död. Den astrala kroppen ses som ett "uttrycksmedium" för själen, nästan som en reflektion av själen. På liknande sätt betraktas visioner av många människor som fenomen i den astrala kroppen.
Baserat på förutsättningen för själens kvasifysiska natur och närvaron av en viss massa i den, försökte man väga kroppen vid dödens tid i hopp om att finna en bekräftelse på existensen av en sådan själ.
Kampanjvideo:
Det mest kända experimentet av detta slag utfördes 1907 av Duncan McDougal, som vägde fem patienter vid tidpunkten för döden. I två fall skedde en snabb förlust på en halv uns vikt följt av en andra dramatisk förlust på en uns. Allt detta hände inom tre minuter efter döden. I det tredje fallet observerades en liten viktminskning, följt av en stor ökning, och efter ytterligare 15 minuter, en viss viktminskning igen. Dessa resultat är dock inte vetenskapligt övertygande.
