På den torraste och kallaste kontinenten har forskare från Rice University i USA upptäckt vattenströmmar som flyter under isen. Studien publicerades i tidskriften Nature Geoscience.
I två år har forskare analyserat sediment och studerat kartor över Ross Sea-botten. Till och med för 15 000 år sedan var detta område täckt av ett tjockt isskikt. Senare drog glaciären tillbaka hundratals mil inåt landet. Kartorna som sammanställts av forskningsfartyget Nathaniel B. Palmer National Science Foundation visar isens reträtt sedan den senaste istiden, med gamla strömmar och subglaciala sjöar synliga på flera platser.
Idag är Antarktis täckt med is vars tjocklek når 3,2 km på vissa ställen. Ändå är isskiktet inte statiskt: under påverkan av sin egen vikt rör sig det och underjordiska floder av is flyter till havet. Enligt markbaserade observationer rör sig några av dessa strömmar med en hastighet på flera hundra meter per år. Men själva isen kan bara övervinna några tiotals meter per år. Baserat på detta föreslog forskare att det rör sig med hjälp av externa krafter.
Eftersom det är svårt att göra observationer under isen argumenterar författarna till studien att det fossila flodsystemet illustrerar hur smältvatten rinner ut ur subglaciala sjöar och rinner ut i havet genom kanaler. Vattnet smälter på grund av glaciärens intensiva tryck och på grund av verkan av underjordiska vulkaner, som kan värma isen underifrån. Mer än 20 sjöar har hittats i det subglaciala avrinningsområdet.
Resultaten av studien kan hjälpa hydrologer att förutsäga hur moderna glaciala flöden kommer att bete sig och vad deras roll i havsnivåhöjningen är.