Du har antagligen hört talas om antropocenen, den geologiska eran för människa och maskin. Finns det? Är vi i det just nu? I slutet av denna sommar kommer International Union of Geological Sciences att träffas och försöka svara på dessa tunga frågor. Att avgöra om vi har gått in i ett nytt kapitel i geologisk historia eller inte kommer inte att vara lätt. Forskare tittar oftast på förskjutningen av berglager, fossiler och geokemiska data för att placera ett nytt hack på den geologiska skalan. Men spåren från det industriella samhället har ännu inte druknat i sedimentära skikt: de är fortfarande omkring oss. Vi skapar dem just nu. För att ta reda på om mänskligheten verkligen har blivit en geologisk naturkraft måste vi se till att våra fotspår förblir långt efter oss.
Här är sex bevis som forskare erbjuder.
Techno-fossilt
I vad i vad och i produktionen av skräp lyckas modern mänsklighet. Från CD-ROM-skivor till styrofoam-koppar fyller vi snabbt våra deponier, våra hav och till och med vårt närmaste utrymme med skräp som inte sönderdelas. Dessa "teknofossiler" kommer troligen att stanna kvar på jorden i tusentals eller miljoner år, även om människor inte överlever det seklet.
Medan den stora Stillahavsavfallsplattan vackert antyder våra problem med skräp, kommer fossila bevis på framtiden att vara i form av deponier, som en ny artikel i Antropocene tidningen antyder:
”På en geologisk tidsskala kan deponiplast vara en tickande tidsbomb. Vissa deponier, i låglandet av tektoniskt avgränsande områden, kommer helt enkelt att bli djupa för att föredra, som paleontologiska kökshögar. Där deponier eroderas kommer de att börja släppa sitt avfall, inklusive plast, i sedimentcykeln.”
Kampanjvideo:
När främmande arkeologer börjar upptäcka resterna av vårt samhälle i en avlägsen framtid kan de anta att ölflaskor och påsar från en butik, och inte människor, var den dominerande livsformen på vår planet.
Faktiska fossiler
Plastvärlden åt sidan. Folkets era kommer också att präglas av stora förändringar i de naturliga journalerna. När allt kommer omkring har den mänskliga befolkningen vuxit exponentiellt sedan den industriella revolutionens början, och en miljard människor på 1800-talet har blivit sju miljarder människor idag. I slutet av seklet kommer fyra miljarder fler människor att dyka upp på jorden. Och inte bara människor delar och styr: husdjur, kor, grisar, får, katter och hundar växer med oss. Geologiskt sett kommer fossilregistret att fångas av tvåbenade och fyrbenta däggdjur.
Andra arter försvinner i ett försök att motverka vårt utrymme för rymden - förra året bekräftade forskare att vi håller på med en sjätte massutrotning. Samtidigt reproducerar och sprids organismer som inte kommer att dö ut runt på planeten på nya och ovanliga sätt - tänk på utseendet på rottingpaddor i Australien, sebmusling i Michigan-sjön, kaniner överallt. Globala resor, klimatförändringar och urbanisering har lett till migration över planeten, med vissa arter på väg norrut med uppvärmningspoler; andra flyttar till städer för att ockupera nya nischer; ännu andra åker med flyg eller fartyg till jordens längd. Om den fossila skivan var en bok, skulle antropocenkapitlet regelbundet räddas av sax, lim och penna.
Kolskämning
Det är ingen hemlighet att människor bränner fossila bränslen och släpper enorma mängder kol i luften - ungefär 10 miljarder ton per år, visar nyligen genomförda tester. Koldioxid värmer klimatet och förändrar atmosfärens kemi. Lägg till det allt kväveoxid, svaveldioxid, klorfluorkolväten och andra industriella föroreningar som vi inte tvekar att pumpa i himlen.
Tiotusentals år kommer att passera, och de nybildade islagren på nord- och sydpolen kommer att fånga vår moderna atmosfär, fånga luftbubblor och bjuda framtidens geokemister att smaka på gårdagens himmel. Såvida vi naturligtvis inte bränner alla fossila bränslen och förstör bevisen.
Kvävegödselmedel
Jordbruket har förändrat formen på vår planet under de senaste tiotusen åren, men alla tidigare jordbruksutvecklingar blek i jämförelse med de tekniska framstegen i mitten av 1900-talet. En av dem, Haber-processen, revolutionerade fullständigt hur vår planet och vår planet matas. Utvecklad av tyska kemister Fritz Haber och Karl Bosch använder denna process med högt tryck och värme för att omvandla atmosfäriskt kväve (inert gas N2) till ammoniakgödsel; tidigare kunde bara "kvävefixerande" bakterier detta. Gödselmedel har blivit billiga och snabbt producerade, så jordbrukare har gärna antagit dem. Avkastningen har vuxit.
Den mest uppenbara konsekvensen av Haber-processen - bortsett från att fördubbla den mänskliga befolkningen - är den lumska påverkan av kväve på vår biosfär. Mättnaden med gödselmedel fördubblade mängden aktivt cykling av kväve i vår biosfär och vissa arter började aktivt utvecklas. Till exempel när gödsel sipprar in i sjöar, floder och kustvatten, matar den massivt blommande alger och utvisar andra livsformer. Den plötsliga accelerationen av kvävecykeln på jorden kommer att lämna ett outplånligt märke på antokocenens geokemi och ekologi.
Wells
Ett av de konstigaste sätten att människor förändrar planeten just nu har ingenting att göra med antropocenen - det har att göra med geologiska epoker som fanns tidigare. Människor gräver, borrar, bryter upp och spränger tarmarna på jordens jordskorpa och samlar tusentals meter nederbörd över hundratals eller miljoner år. Ingen art eller naturlig process har gjort något liknande tidigare.
Dessa fotavtryck kan vara det mest permanenta, och därför verkligen geologiska, ärr som människor lämnar. Det enda sättet att ta bort dessa märken är att dra dem upp till ytan och låta erosionen ta sin vägtull eller försvinna i en kontinental kollision eller annan tektonisk aktivitet. Det är som det kommer, det kommer att ta tiotals eller hundratals miljoner år.
Kärnvapen
Forskare är mer förbryllade över att inte antropocenen existerar, men när exakt det började. Vissa föreslår den första mänskliga inducerade förändringen av atmosfärisk koldioxid som utgångspunkt - när européerna migrerade till den nya världen och började döda alla. Stora glades av jordbruksmark förvandlades till skogar igen. Andra föreslår 1964.
Detta år har blivit ett viktigt år för tester av kärnvapen - så viktigt att det ledde till en kraftig ökning av radioaktivt kol (kol-14) i vår atmosfär. Detta överskott av kol-14 har gått in i livsmedelskedjan och biosfären, från växter till djur, från människor till jord. Om du bodde på jorden på 60- och 70-talet kommer det oundvikligen att finnas ett spår av det kalla kriget inuti dig. Kanske blev han förknippad med en ny era.
Trots att alla bevis tycks peka på en ny geologisk era, har forskare fortfarande tvivel, till exempel om antropocen började eller inte. Vad händer om de viktigaste tekniska förändringarna ännu inte kommer? Kanske borde vi lämna denna korta och smärtsamma tid på vår planet i geologisk isolering? Tänk om det fortfarande finns mycket vi inte känner, särskilt i sammanhang? Experimentet är enormt: testplatsen är vår planet.
I alla fall vet vi att vår planet aldrig har sett ett sådant sekel som 2000-talet. Detta gör bara det nuvarande århundradet geologiskt anmärkningsvärt.
ILYA KHEL
