Peter Turchin påstår sig kunna förvandla historien från en samling anekdoter till en rigorös vetenskap och därmed förutse framtiden. Cliodynamics - det här är hur han kallar sin disciplin (uppenbarligen enligt det antika grekiska historiska museet).
Om hans beräkningar är korrekta kommer USA i slutet av decenniet att möta allvarlig oro. Kritiker har kallat Turchins inställning för förenklad och naiv, och vissa är övertygade om att mänsklig historia är för kort för att bygga på statistiska modeller som beskriver uppkomsten och fallet av imperier.
Låt oss vänta till 2020 … Gillar du inte den här teorin? Erbjud ditt, herr Turchin blir bara glad. Herr Turchin har inte alltid varit en tjur i historiens porslin. Han är en respekterad matematisk ekolog, professor vid University of Connecticut (USA), med en lång lista av inflytelserika arbeten med djur- och befolkningsvandring.
"Det var en kris i mitten av livet", påminner forskaren. "Jag fyllde 40, hade uppnått någon ökändhet bland specialister inom befolkningsdynamik och ville ha mer komplexa problem." På jakt efter användningen av hans formidabla matematiska kraft, vände han sin uppmärksamhet till historien. "Det här är den enda vetenskapen som omgås av matematik," säger Turchin. - Ett otydligt fält!
Det hände för 15 år sedan. Sedan dess har forskaren lyckats tillämpa ett analytiskt tillvägagångssätt som har testats på djur för att lösa alla typer av historiska frågor, inklusive hur religioner sprider sig, varför imperier tenderar att uppstå vid gränsen till stäpp och åkermark etc.
"Målet är att förvandla historien till en förklarande vetenskap, det vill säga att lära den att överge vissa teorier till förmån för andra," betonar Turchin. Till exempel finns det mer än två hundra teorier som förklarar Romerrikets fall, eftersom nya idéer fortsätter att komma, men ingen överger de gamla. Det är inte förvånande att kliodynamik inte välkomnades med öppna armar. De flesta historiker är så djupt begravda i kulturella detaljer att de anser att varje speciell tid och plats är unik.
"Historiker är vana att berätta historier genom att följa sina valda karaktärer," säger filosofen Anthony Beevers från Evansville University (USA).
Kampanjvideo:
Naturligtvis kommer sådana specialister att vara misstänksamma för alla försök att förvandla en vacker historia om en viss kultur till ett datasæt. Ökningen av datorkraft har dock redan påverkat Clios innehav. Till exempel använde Fred Gibbs och Dan Cohen från George Mason University (USA) onlinebiblioteket Google Books för att testa den långvariga tron att religiösheten var på väg att minska i viktorianska England.
Genom att spåra titlarna på alla böcker som publicerades i Storbritannien under 1800-talet noterade de en kraftig nedgång i användningen av orden "Gud" och "Kristus" i rubriker efter 1850 till förmån för den mer neutrala "Jesus". Men Turchin går längre än att identifiera enskilda trender i specifika länder under vissa historiska perioder.
Med tanke på att imperiets öde i slutändan beror på samhällets sammanhållning, tog han upp historien om "kollektivt våld" (som han själv kallar det), det vill säga politiska mord, upplopp och inbördeskrig, utan att beröra internationella krig och brott. Samtidigt koncentrerade forskaren sig på tre stora civilisationer: Romerska republiken, medeltida Europa och tsaristiska Ryssland.
Med hjälp av matematiska verktyg lånade från befolkningsbiologi fann han att ökningen av dödsfallet från kollektivt våld i båda fallen följer två överlappande cykler som varade i två till tre århundraden och femtio år. Den mest troliga förklaringen för den största cykeln av de två, sade han, är den struktur-demografiska teorin som föreslogs för två decennier sedan av Jack Goldstone från George Mason University (USA). Faktum är att befolkningstillväxt och teknisk utveckling i ett välmående tillstånd i slutändan leder till en överflöd av arbetskraft.
Detta gör det möjligt för exploaterare att betala mindre arbetstagare. Som ett resultat blir de rika så rika och det finns så många av dem att den härskande klassen inte längre kan rymma dem alla och bryter upp i fraktioner som kämpar för rätten till lyx. Samhällets sammanhållning faller och staten börjar förlora kontrollen över sina medborgare. Då och först då börjar våld. Anarkin varar tills tillräckligt många människor faller ur eliten för att tillväxt och välstånd ska återvända.
Man kan faktiskt titta på historien och vara övertygad om att Lenins uttalande om de ovilliga lägre klasserna är värdelös. Det är inte arbetarklassens lidande som blir katalysatorn för social kollaps. Uppror börjar bara en eller två generationer senare: det är så lång tid det tar för en överdriven ansamling av en rik och högutbildad elit. Herr Turchin kom till denna slutsats genom att jämföra tiden för den sociala explosionen med de ekonomiska indikatorerna för de tre imperierna, det vill säga löner, nivån på social ojämlikhet och befolkningstillväxt.
Särskild uppmärksamhet ägnades åt myntens skatter, för i farliga tider är den som begravde sina sparande mindre sannolikt att överleva i problem och sedan återvända för skatter. Kort sagt, i alla fall höll borgerkriget efter ekonomiska svårigheter ungefär en eller två generationer. Samma mönster gäller för USA enligt Turchin i en ny artikel. Forskaren är inte säker på orsakerna till den andra 50-åriga cykeln. Kanske är detta ett slags övergångsstadium, när en del av befolkningen, som växte upp i oroliga tider, uppskattar stabilitet och kräver det, medan den andra, efter att ha ätit upp stabilitet, vaggar båten. Kritiker pekar naturligtvis på ett antal inkonsekvenser. Till exempel hänvisar herr Turchin till den minskande befolkningen i Tang Kina (900-talet), och historikern Johannes Priiser-Kapeller från den österrikiska vetenskapsakademin påpekaratt i dessa dagar bara regeringen försvagades och invånarna i de avlägsna provinserna inte beaktades i de nya folkräkningarna.
Turchins cykliska teori tar inte heller hänsyn till slumpmässiga och unika fenomen som klimatförändringar, epidemier och framväxten av framstående personligheter. "Historien är mer kaotisk än sin modell," sammanfattar Mr. Prizer-Kapeller. Men Turchin generar sig inte av det faktum att han målar med en bred pensel:”Varje modell, någon teori bör förenklas, annars hittas de viktigaste variablerna inte. Frågan är hur väl denna eller den teorin testas i praktiken. " Han medger dock att ibland en person kan bli en sådan variabel. Till exempel har militära historiker beräknat att Napoleons närvaro på slagfältet ökade chanserna för seger lika mycket som att öka antalet trupper med en tredjedel.
På ett eller annat sätt, men Mr. Turchin är redo att möta den svåraste domaren - tiden. För två år sedan förutspådde han offentligt politisk instabilitet i USA och Västeuropa under de kommande decennierna. I sitt nya arbete beskriver han ännu fler tecken på en överhängande kris i USA, där, enligt sin teori om cykler, tipppunkten kommer att komma runt 2020. Om landet klarar 2030 utan några större chocker, kommer han att erkänna nederlag. Men hittills uppskattas chanserna för att vara rätt 80 till 20.
Låt oss anta ett ögonblick att forskaren har rätt. Kan krisen förhindras? Ja: till exempel att höja skattesatserna för högt betalda arbetstagare borde bidra till att minska social ojämlikhet och långsam elittillväxt. Herr Turchin råder också USA att bromsa immigrationsgraden för att hindra ökningen av överskottsarbete. Det tredje steget: högre utbildning bör göras mindre tillgängligt så att det inte finns något överskott av onödiga kandidater. Få historiker har sådana djärva förutsägelser och råd.
”Föreslå din teori,” säger Turchin. "Kanske kommer hon att förklara de ackumulerade uppgifterna bättre än mina."
Baserat på material från NewScientist.