Den här världen … Efter dessa ord bör en två minuters video med långsam rörelse explosioner, eldkulor och brinnande människor börja. Varför inte? Oavsett om det är faror från yttre rymden, ett upplopp av naturkrafterna eller resultatet av mänsklig arrogans kommer känslor att tillhandahållas - åtminstone för dem som inte är vana vid dem.
Men verkliga katastrofer är inte isolerade händelser med enkla, lösbara problem, och de slutar inte med den sista utbetalningen av lånet. Och det handlar inte om skalan. Linjen som skiljer händelsen från katastrof bestäms av gemenskapens vilja och förmågan att hantera konsekvenserna. Vacciner, snabba svarsteam och system för tidig varning kan flytta den linjen mot återhämtning, medan fattigdom, korruption och okunnighet driver den mot katastrof.
För bättre eller sämre kommer teknik och en aldrig tidigare skådad kontroll över liv och död att göra det möjligt för framtida katastrofer att utvecklas längs linjer unika för världshistorien. Innan du är de framtida katastroferna, som få kommer att lämna likgiltiga.
Om genetisk manipulation går fel
Låt oss fördjupa djupare i förstörelse med ett av de mest slående exemplen på genie i en flaska från den tekniska världen: genetisk manipulation.
Under lång tid har etiker och science fictionförfattare fruktat att våra genetiska ambitioner överskrider våra säkerhetsgarantier. Vi kan komma till rätta med den råhet och kostnad för modern teknik och hoppas att livets tillförlitlighet och anpassningsbarhet kommer att ta hand om resten. Men nya tekniker som CRISPR-Cas9 har förvandlat genetisk manipulation till ett exakt och mycket farligt verktyg. Det som en gång tog år och var värt lite tur tar nu veckor och flera tusen dollar.
Kampanjvideo:
På den positiva sidan kan denna teknik tillåta oss att modifiera delar av genomet för att bekämpa en svamp eller till exempel ge ett mygggenetiskt skydd mot malaria. Men där gamla metoder för genetisk modifiering leder till populationens degeneration, kan nya metoder tillåta gener att släppas genom generationerna. Enkelt uttryckt kan vi förstöra en hel art med bara ett misstag.
I april 2015 beskrev en grupp kinesiska forskare processen att använda CRISPR-Cas9 vid redigering av icke-livskraftiga mänskliga embryon. Forskare har begärt frysning av genexperiment i ett så tidigt skede, och många tidskrifter vägrar publicera sådana studier av etiska skäl. Men bioetiska standarder tenderar att hålla sig bakom tekniken, och vem vet vad den mindre etiska sidan kan gå för?
Global pandemi
När det gäller biologiska faktorer som påverkar en hel art kan människor ofta inte hjälpa det. Utbrottet av ebolavirusepidemin i Västafrika i april 2014 väckte oro över hur långt och snabbt den farliga sjukdomen kunde sprida sig och hur illa förberedda vi kan vara. Och vi kan, för bara några dagar efter att Världshälsoorganisationen förklarade regionen Ebola 2016, har ett annat fall dykt upp.
Historien har visat att en pandemi hela tiden kan vara till nytta, åtminstone för dem som överlevde den. Förutom den traumatiska känslomässiga inverkan skapar pandemin vissa möjligheter för fattiga länder och hjälper till att återställa miljön, om den inte bara dödar för många människor. Bland annat förändrar pandemin hur samhällen arbetar, hjälper till att organisera infrastruktur och tvinga människor att spendera sin icke-arbetstid att ta hand om släktingar.
En sjukdom som dödar 80-90% av alla människor på jorden kan tippa denna balans mot en hopplös social och teknisk katastrof. Ju mer vi reser, ändrar bilden utanför fönstret och interagerar nära med djur av olika arter, desto mer ökar vi våra risker.
Hur troligt är en av dessa händelser? Det är svårt att säga. Under de senaste århundradena har en pandemi inträffat vart 10-50 år, varav den senaste var den globala H1N1-pandemin 2009 och 2010. Av detta följer att en annan pandemi mycket väl kan uppstå under din livstid.
Koronal massutkast
Coronal mass ejections (CMEs), eller plasma- och magnetfältutsprutningar från solens korona, har mycket gemensamt med pandemier. De följer en cykel, om än mycket mer regelbundet (förhållanden inträffar vart elva år eller så). De orsakar också alltid olika, men potentiellt förödande skador, och deras förstörelseskala beror delvis på hur starkt människor är knutna till teknik.
1859 observerade amatörastronomen Richard Carrington en solfack som förkunnade en geomagnetisk storm. Bristen av magnetiserad plasma som träffade jorden skapade en elektrisk laddning som var tillräckligt stark för att driva telegraföverföringar under flera dagar. Sedan dess har astronomer sett sådana Carrington-händelser (kraftfulla solstormar) och tillhörande CME: er med växande oro.
Vi har haft tur hittills. Utjämningen av magnetfältet mjukade upp effekten av det kraftfulla oktober 2003-spränget. Men det resulterade i hundratals miljoner dollar i förluster genom att störa flygningar, satelliter och elnät. I juli 2012 kringgick en ny utblåsning oss.
I värsta fall kan en sådan utblåsning leda till strömavbrott och förlust av GPS-satelliter. Det innebär att det inte kommer att finnas någon handel, ingen kylning, ingen bränsle eller vattenförsörjning - och detta är biljoner dollar i förluster och ersättningsbara förluster. Vissa experter är glada att förutse att avbrott endast kommer att pågå några veckor. Men en snabb återhämtning kommer inte att vara möjlig om koronalmassutkastningen smälter alla transformatorer. I det här fallet är riskerna för social förödelse och masshunger mycket verkliga.
Toppfosfor
På tal om masshongersnöden, visste du att det finns en teoretisk gräns för hur många människor planeten kan stödja? Den drivs främst av den tillgängliga solstrålningen, men det finns andra begränsningar som vi kunde ha nått långt innan den.
På 1700-talet var ekonomen Thomas Malthus djupt orolig för att befolkningen växte mycket snabbare än mat. Idag avvisar många forskare varningen, men i början av 1900-talet var det en livsmedelskris på grund av bristen på nitrater och ammoniak. De tyska kemisterna Fritz Haber och Karsh Bosch köpte oss en tid genom att uppfinna kvävefixeringsprocessen, som tar bort gas från luften och förvandlar den till gödselmedel.
Idag finns det en brist på ett annat näringsämne - fosfor. Våra kroppar behöver fosfor för att omfördela energi och bygga celler och DNA. Men vår efterfrågan kommer sannolikt att överstiga utbudet inom 30-40 år. Och övergången mot alternativa biobränslen fördjupar bara krisen.
För närvarande förloras en stor mängd fosfor i avfall från människor och djur. Mycket av det som finns kvar hamnar i papperskorgen eller tvättas i avlopp. Att fylla på dessa källor och hitta nya kan köpa oss lite tid, men allt har sin gräns - till och med jordens överdriv.
Minskad termohalincirkulation
Liksom de flesta naturliga mekanismer har det globala klimatsystemet en viss mängd inbyggda verktyg. Men övervinna en viss gräns och tvångsfaktorer, eller miljöprocesser som påverkar klimatet, kommer att råda. Det kan uppstå feedback som kommer att förändra klimatet under decennier eller århundraden framöver.
Ett mardrömsscenario kommer att gå i uppfyllelse när globala klimatförändringar smälter arktisk is för snabbt. Det resulterande sötvattnet kommer att spridas över hela Nordatlanten och stänger cykeln med globala strömmar som är avgörande för att upprätthålla det globala klimatet. Denna cykel kallas termohalcirkulation. Termohalincirkulationen styr värmen och densiteten i strömmar, och dess rörelse hjälper till att distribuera värme över hela världen. Till exempel värms Atlanterhavets ytvatten upp nära Florida och går nordost till Europa, vilket delvis förklarar det tempererade maritima klimatet i London, även om det är på samma latitud som Calgary i Kanada och Kiev i Ukraina.
Studier visar att tidigare har termohalincirkulationen slutat, uppenbarligen på grund av massiva utsläpp av färskvatten som inträffar under den sjunkande istiden. Huruvida en sådan avbokning kommer att ske på grund av klimatförändringar är ännu inte klart, men huvuddelen av uppgifterna säger att termohalincirkulationen bör bromsa ner.
I värsta fall skulle effekterna av en miniatyristid kombinerat med andra effekter av klimatförändringar vara seismiska.
Superjordbävning i Cascadia-zonen
De västerländska staterna i Amerika och Kanada hotas av en kraftfull händelse: en jordbävning i storlek 8,0 eller högre. Cascadia Subduction Zone - den 1 000 kilometer långa zonen där Juan de Fuca-plattan glider under en annan nordamerikansk platta - är nu vilande tillräckligt länge för oerfarna invånare att ställa in städer överallt.
För att föreställa sig storleken på en superjordbävning som kan bryta ut, räcker det att komma ihåg hur en liknande händelse påverkade motsatt sida av Ring of Fire, i Japan. 2011 dödade jordbävningen 9 Tohoku och den efterföljande tsunamin 18 000 människor, orsakade Fukushima-katastrofen och resulterade i 200 miljarder dollar i skada. Allt detta hände i ett område som var klart för jordbävningar, bara inte så stort.
En liknande jordbävning och tsunami har en chans på 1 till 10 att träffa Nordvästra Stilla havet under andra hälften av detta århundrade. Med nuvarande beredskap och medvetenhet skulle en sådan händelse störa korridoren Interstate 5 som går längs västkusten, döda tusentals människor och lämna miljoner hemlösa och hungriga. Och med en sannolikhet på 30% kommer en efterföljande mindre jordbävning att inträffa inom ungefär samma tidsram. Kort sagt, det var bara en fråga om tid.
Killer asteroid
För dem som älskar att hänge sig åt katastrof erbjuder naturen många möjligheter. Fråga bara dinosaurierna.
Den 15 februari 2013 exploderade en eldboll över Chelyabinsk i Ryssland och slog ut fönster, men skadade inte någon till döds. Om han föll till marken skulle tiotusentals människor ha dött. Trots allt visade denna händelse att den ryska roulette med jordens och asteroidens deltagande ännu inte var över.
Några timmar efter den händelsen visslade en rymdkis som var tre gånger större än Chelyabinsk en mellan jorden och dess konstgjorda satelliter. Om denna stadsmordare hade attackerat en tätbefolkad plats som Moskva, är chansen stor att det inte skulle bli mer liv inom Moskva ringväg. Miljoner människor skulle dö.
Naturligtvis täcks 71% av jordens yta av vatten, och många stora landområden förblir glest befolkade. I det sällsynta fallet att en massiv sten faller till jorden, har den en mycket liten chans att slå ett befolkat område. Men förstöraren av stater eller till och med planeter kommer definitivt att ankomma, den enda frågan är när. Kanske tidigare än vi tror.
Exempelvis kunde Apophis - en asteroid på storleken på ett trevligt hus - kyssa vår atmosfär 2029 och kanske krascha direkt i oss 2036 på väg tillbaka. Astronomer är optimistiska och tänker att detta inte kommer att hända, men om det gör det, måste vi hälsa en bit av den 300 megaton atombomben, såväl som de efterföljande bränderna, hungersnöd och strömavbrott.
Global ekonomisk kollaps
Medan experter och politiker älskar att skvallra om en global ekonomisk kollaps för att öka sina väljare, är ekonomer osäkra på riskerna för en sådan kollaps. Detta är en känslig fråga, dels för att prognoser kan snedvrida själva systemet de försöker beskriva, och dels för att kollaps kan komma från olika källor, från djup och långvarig depression till språng inflation. Ekonomer försöker fortfarande ta bort de kollaps som redan har inträffat.
När Kina kämpar för att lyfta sin aktiemarknad och Europeiska unionen kämpar för att fastställa ekonomisk politik som är lämplig för de olika medlemsländernas olika behov, är indikatorerna lite mindre uppenbara. Mot bakgrund av det försämrade globala klimatet och kampen för energi kan man förvänta sig försämring.
Eller inte. När allt kommer omkring är detta arten av denna mörka vetenskap: risk och osäkerhet.
Säregenhet
Vissa säger att världen kommer att sluta i eld, andra i is och andra i artificiell intelligens. En, andra, tredje …
Å ena sidan är det svårt att föreställa sig att vi kan vara så dumma att skapa en monströs Frankenstein utan avstängningsknapp. Men glöm inte att vissa garagehacker eller industrimän, besatta av en törst efter vinst, kunde ha satt sig ett solid mål - att skapa konstgjord intelligens till varje pris.
Vårt ytterligare öde bestäms kanske inte av en robot som pressar oss i halsen. Ett samhälle som inte är förberedt på massiva jobbnedskärningar kan möta ett problem lika allvarligt som den ordspråkliga Hollywood-roboten. Om robotar börjar förstöra jobb med miljoner kommer människor inte att vara i bättre position.
Optimister insisterar på att dessa problem kommer att lösa sig, medan ekonomer insisterar på att tekniken skapar fler jobb än den förstör. Men även om vi ignorerar riskerna med superintelligenta maskiner som kan självförbättra och förstöra mänskligheten på en sekund, kommer vi fortfarande att möta ett av de mest transformativa ögonblicken i social och psykologisk historia. Till och med vår ovilja kan vara katastrofal.
Världskrig III
Det är kanske svårt att föreställa sig en allvarligare katastrof än världen som hotas av omfattande taktiska kärnvapenattacker, cyberattacker och biologiska vapen. Vi har inte tagit denna idé på allvar sedan det kalla kriget. Men när experter från olika områden frågades vid World Economic Forum vilken händelse kommer att vara den mest troliga och värsta under de kommande tio åren, gissa vad de sa?
Orsakerna till ett eventuellt andra världskrig är sammanflätade: brist på livsmedels- och vattensäkerhet, finansiella kriser, klimatförändringar, infektionssjukdomar och djup social instabilitet. Lägg till detta tillväxten av nationalism, tvivelaktiga territoriella påståenden från stora stater, japansk militarisering och terroristiska pseudostater, och bilden börjar inspirera rädsla.
Naturligtvis kan man hävda att vår globala anknytning förhindrar all storskalig konflikt; vi kommer helt enkelt att förlora mer än vi får. USA är den största konsumenten av kinesiska produkter, och Kina är den största konsumenten av amerikanska banker, och deras ekonomier är så nära knutna att varje konflikt kommer att leda till ömsesidigt garanterad förstörelse av ekonomin. Men även under första världskriget trodde få att det skulle hända. Samtidigt hotades inte människor av utsikterna till kärnutrotning. De saknade också tillgång till satellitinformation och direktkommunikation. Ett tredje världskrig skulle vara irrationellt, men inte omöjligt.
ILYA KHEL