Vad söker hålrum i de jätte underjordiska tomrummen under malaysiska Gunung Mulu Park?
Det var en våt aprilmorgon. Två tunna engelsmän, hålrum Frank och Cook, klättrade in i en underjordisk passage djupt under djungeln i Kalimantan.
Stigande förbi en hög förstenad guano undrade kavers om de skulle kunna gå ner i historien. De kröp in i Cave of the Winds, gömde sig i djupet i Gua-Eir-Jernich-grottesystemet (på engelska - Clearwater, "klart vatten") för att hitta en passage som leder därifrån till Racer-grottan, del av ett annat system - Racer-Easter.
Genom att bana denna väg kan en av de längsta underjordiska labyrinterna på vår planet öppnas: sådana storslagna händelser i speleologiens värld är extremt sällsynta. Tänkande på detta sätt föll Frank och Cooky ned och ned, skruva och driva skruvar i stenmurarna, för vilka klättringarna fästes.
Gua Eir Jernikh sträcker sig i 225 kilometer, och några av dess grottor löper grova floder, och Racer-Easter-systemet har enorma underjordiska hallar, som lätt skulle kunna passa på en passagerarflygplan. Med andra ord döljer kalkstenen under den malaysiska Gunung Mulu nationalpark några av de största och mest förbluffande underjordiska tomrummen i världen.
Skuggade kalkstensklippor tränger igenom tät vegetation i den centrala delen av Mulu National Park i Malaysia. Dessa karstformationer, skapade av erosionen av ett tjockt lager kalkavlagringar, ger viss inblick i de otroliga grottorna som lurar under jord.
Föreställ dig Frank och Cook djupt under jord, alla täckta i lera, och flirar över tanken att de håller på att förvandla de två grottasystemen till en jätte helhet. Och inte långt ifrån dem, och också mycket djupt under jord, i Racer-grottan, gör ett annat team av speleologer sig i mörkret. Med sina hammare och övningar måste de två lagen börja förstöra muren mellan grottorna och försöka fånga det ljud som kollegorna på andra sidan skapar, hitta vägen till varandra - och till deras garanterade plats i historien.
Någonstans ovanför dem, i ett stort underjordiskt galleri, satt jag och försökte skilja på bruset från deras borrar. Grottan var helt orörd av människan: den öppnades för bara några dagar sedan, och jag var en av de första som gick in i den. Jag satt bland stalagmiter och enorma "svampar" i sten, och jag var omgiven av många ljud: vatten droppade, tusentals snubblor skörvade över mitt huvud - små svarta fåglar som tillbringar de flesta av sina liv i underjordiskt mörker. De kvitrade och gjorde klickljud - så med hjälp av ekolokalisering hittar de vägen till bonarna. Dessa fågelbostäder är gjorda av slam och mossa, som hålls samman av saliv.
Kampanjvideo:
Mer än någon annan sport handlar sportspelekologi om mysterier som grottespecialister är villiga att göra mycket för att lösa. Ibland behöver du bara sitta och vänta på att mörkret ska avslöja sina hemligheter. Så, desperat efter att fånga ljudet från borren, låg jag på ryggen, stängde av ficklampan och började lyssna på swiftleten. Ibland flög fåglarna så låga att deras vingar rörde ansiktet.
Grotto Sarawak, för ett ögonblick upplyst av ett dussin ficklampor, - den största underjordiska grottan som är känd idag: den är mer än dubbelt så stor som Wembley Stadium i London. Tusentals små fåglar bor här - Swiftlet.
”Detta är en härlig plats. Var annars på jorden kan du hitta så mycket outforskat territorium? Andy Ibizas ansikte tändes med ett brett leende. Då rynkade expeditionsledaren eftertänksamt.”Nej, vi vet väldigt lite om, säger Papua Nya Guinea. Och naturligtvis havsbotten. Men om vi talar om grottor, så har Kalimantan ingen lika”.
Ibiza, ganska stark och glad på 70-talet, vet vad han pratar om. Han tillbringade över 50 år på att utforska några av de mest otillgängliga och fantastiska grottesystemen och har arbetat i nästan alla befintliga internationella speleologiska organisationer. Han hjälpte till att tilldela grottor med titlar som "största" eller "djupaste". Kort sagt, Andy Ibiz är en riktig ambassadör för underjorden.
I djungeln kom morgonen till sin rätt. Ibiza stod på verandan till forskningsstationen nära National Park Administration-byggnaden och förberedde sig på att gå ner under jord. Vinden rostrade i trädtopparna och drunknade skratten av otaliga insekter. Ibiza tog på sig svarta körstrumpbyxor - en standardutrustning för utforskare som arbetar i heta grottor som Kalimantan (där temperaturen kan stiga till 26 grader).
"När jag började hade vi inte något liknande," förklarar Ibiz och pekade på leggings. "Och det var inte heller." Han tar upp en sliten röd skyddshjälm och fixar ficklampan på den.
”Under de åren kröp vi i huvudsak i mörkret. Och vi föreställde oss inte ens hur enormt det vi har upptäckt är.”
Kavern som står vid hjortens grotta (150 meter hög) mun verkar vara en liten punkt. Solen tränger in djupt i denna grotta, på grund av att mossor, ormbunkar och alger växer i överflöd vid ingången. På golvet finns krabbor, insekter och bakterier som matar av fåglar och fladdermöss.
1979 anlände Ibiza till Kalimantan som en del av en brittisk expedition. Deras mål var att utforska djungeln och hjälpa myndigheterna i nyligen oberoende Malaysia att utveckla den nyskapade Mulu National Park. Sportspeleologi började fortfarande utvecklas, och Ibiza och fyra av hans kollegor ingick i expeditionen först efter det visade sig att det också finns enorma grottor i Mulu som måste utforskas.
Innan den resan finslipade Ibiza och hans kollegor sina kunskaper uteslutande hemma, i Storbritannien, där alla grottorna är små och kalla - Kalimantan blev för dem ett utlopp till en annan dimension.
Den första upptäckten väntade på dem i grottan Olenya (eller Gua-Rusa). Ingången var så enorm (nästan 150 meter) att solljus och frisk luft trängde mycket djupt. Som ett resultat bildades en fantastisk och bisarr livsmiljö på gränsen mellan ljus och mörker: en monsteraktig kolla av fladdermöss satt sig på taket, och ett tjockt lager av deras droppningar som täckte golvet vattnade av kackerlackor, krabbor, maskar och arméer av mikroorganismer för vilka en sådan miljö blev deras hem.
Britterna fann att rådjurgrottan var nästan tre kilometer lång och under nästa årtionde ansågs den vara den största grottpassagen i världen. Och även när Seongdong-grottan 1991 öppnades i Vietnam, vilket visade sig vara större i storlek, minskade detta inte minst Gua Russ attraktivitet.
Ett vattenfall 120 meter högt faller från taket i hjortgrottan efter kraftigt regn. Flera av grottorna i Mulu National Park har stora floder som förvandlas till våldsamma bäckar under kraftigt regn.
Den enorma hjortgrottan antydde att det fortfarande fanns en hel del intressanta saker gömda under marken: något som säkert måste hittas. Efter att ha tillbringat mer än tre månader i Mulu fann speleologer, med hjälp av guider från de lokala stammarna Penan och Beravan, många manhål som ledde direkt in i djupet av den antika Kalimantan-kalkstenen.
Att hitta dem var inte lätt. Några av passagerna började med sprickor i ytan på klipporna täckta med buskgrenar och ledde till mörka grottor, vanligtvis belägna högre, äldre och relativt torra; med ett ord, dessa hål gick till hjärtat av Mulu bergen. Andra grottor nedan var som jätte avloppsrör - enorma hål i berget som passerade genom vilka regnvatten förvandlades till underjordiska floder. Dessa flodgrottor var yngre - de bildades för flera hundra tusen år sedan, de var dekorerade med bisarra kalkstensformationer, och de var också hem för många levande saker: fisk, fåglar, ormar, spöklika vita krabbor, myriader av insekter och spindlar.
1979 gjorde Andy Ivis och hans kamrater det omöjliga: de utforskade cirka 50 kilometer grottor. Och nu, nästan 40 år senare, stående i de nyfångade svarta leggingsna, log Ibiza och kom ihåg dessa tider.
"Ingen annan expedition har någonsin kunnat utforska så mycket på en gång," konstaterar han.”Fram till dess var vi bara enkla engelska cavers. "Mulu förändrade oss."
En medlem av expeditionen, som stiger upp till taket i hjortgrottan, hänger mot kalkstigarna som viker sig in i profilen av Abraham Lincoln. Den naturliga "profilen för den 16: e presidenten" är en av de många nyfikna funktionerna i detta grottesystem.
1979-expeditionen inledde utforskningen av malaysiska grottor. Under åren har den avlägsna Mulu besökts av olika lag av hålrum, och Ibiza ledde många av dem. 2017, på sin 13: e expedition, organiserade Andy en grupp av 30 grottor, inklusive hans son Robert. Många medlemmar i gruppen har varit i Mulu mer än en gång. När jag ringde Ibiza på sin mobil i slutet av mars 2017 hittade jag honom i Kuching, en stad på västkusten i Kalimantan, på väg norrut, där resten av hålrummen väntade på honom.
”Vi kan öppna 50 kilometer nya grottor,” sa han med tillförsikt då.
Två veckor senare, när jag träffade Ibiza i Mulu, såg han inte längre ut så säker. Cavers delades in i tre lag. Två sökte efter nya passager i djungelns avlägsna hörn, och den tredje porerade över kartor och försökte bestämma platserna där grottensystem kan ha anslutit sig.
Forskningen utvecklades mycket långsamt, och den heliga speleologiska gralen (som Frank och Cook senare skulle försöka få) kunde inte hittas. Andy Ibiza medgav att han var besviken, men hans lag öppnade fortfarande mer än tio kilometer nya passager och mycket mer måste öppnas.
Nästa morgon efter ankomst gick jag med i en liten grupp under ledning av Ibiz, som gick till grottan Gua Nasib Bagus (Cave of Fortune), där den fantastiska Sarawak-grotten ligger.
Ibiza och hans följeslagare öppnade både denna hall och hela grottan 1981, uppför floden som strömmade från sidan av berget. Under flera timmar tog de sig längs kanalen, nu kryper, nu desperat klättrar, tills de äntligen befann sig på en lugn, lugn plats där floden gick i marken. Hålrummen tog ut måttband och började utforska det mörka tomrummet och förväntade sig snart nå motsatt vägg.
Men väggen dök inte upp. Sedan ändrade de taktik: de började vända skarpt åt sidorna i hopp om att vila mot sidoväggen. Swiftlets som kvitrade över huvudet var tydligt hörbar, en flod raslade någonstans under foten. Det fanns ingen vägg. Lyktornas balkar försvann helt enkelt i stigmörker.
Efter att ha tillbringat 17 timmar under jord, kom hålrummen ut från Cave of Fortune, dränkta mot huden och helt förvirrade: antingen promenerade de i cirklar eller gjorde en fantastisk upptäckt.
Efterföljande expeditioner bekräftade att Sarawak-grotten är det största inneslutna utrymmet på jorden: 600 meter lång, 435 meter bred och en takhöjd på 150 meter: mer än dubbelt så stor som Wembley Arena, den mest berömda brittiska stadion.
När vi tog oss fram till Fortune's Cave genom den täta djungeln, frågade jag en av expeditionsmedlemmarna, Philip Rousell, smeknamnet Mad Phil, varför ambitiösa hålrum dras för att återvända hit, till detta upprepade utforskade område, där många poster redan har spelats in. Han svarade med säkerhet att grottorna aldrig avslöjar alla deras hemligheter första gången: du måste återvända om och om igen.
Sarawak-grotten är så enorm, de förklarade för mig att nästan säkert nya passager öppnar från den - särskilt i taket, som ingen någonsin har utforskat. Vi föreställer oss vanligtvis grottor som något som kolgruvor - tunnlar som går ner relativt jämnt, men naturliga grottor är inte på något sätt raka, de expanderar och smalar, och följer bergens struktur och vattens infall.
Begreppen "upp" och "ner" under jord, där riktningar kan förändras fullständigt under flera miljoner år, är inte lika enkla som på dess yta. Och om vissa hålrum utforskar den nedre delen av grottan, kan andra pröva lyckan uppifrån. Stor specialist på denna Mad Phil.
Han fick tydligen sitt smeknamn för en farlig kanotstunt som han utförde under sina studentår, men bland hålrum är Philip känd som en man som klättrar i väggarna i grottor som ingen annan ens skulle försöka klättra på. Han och Ibiza planerade att klättra upp till taket i Sarawak-grotten för att leta efter tunnlar där - när de söker efter hemliga passager på vinden i en gammal herrgård.
En timme senare kom vi till ingången till Cave of Fortune, där en underjordisk flod brast ut från en hög spricka i en kalksten. Vi gick in i floden och gick upp. Varmt rent vatten till en början var upp till våra vrister, steg sedan upp till låren och började sedan trycka in i bröstet.
Passagen breddades tills den började likna en järnvägstunnel. Fladdermöss skörde runt och föll in i lyktornas strålar. Floden förvandlades till en bäck, rusar längs smala kalkstenskanaler och transporterade oss till stenblocken. Vägen var farlig: på vissa platser hade tidigare utforskare spikat rep mot väggarna så att de kunde klamra sig fast vid dem och bekämpa strömmen. En och en halv kilometer senare försvann floden i marken, och Sarawak-grotten välkomnade oss med öppna armar.
Även med alla våra ljus uppåt kunde vi bara fånga en svag antydning till en enorm kupol. Efter att ha riktat strålarna framåt såg vi ingenting alls. Jag tänkte mig att Andy Eaves och hans kamrater vandrade i detta tomrum för många år sedan.
"Om du söker kan du hitta våra gamla spår," flirade Ibiza. "Vi vandrade runt här slumpmässigt som blinda kattungar."
Credence-grottesystemet uppstod som ett resultat av underjordiska floder och sedan lyftte tektoniska krafter långsamt Credence upp, på grund av att det inte fanns något vatten kvar i den.
Bort från solen mäts tiden med måltider, te och chokladkakor.
Alla gick om sin verksamhet. Nära ingången till grottan började Mad Phil kraftigt skruva skruvar i väggen för att komma till taket, först genom att kringgå den rejäl överhängande avsatsen. De andra utforskade noggrant den nedre delen av grottan och rörde sig längre och längre genom det största inneslutna utrymmet på vår planet.
På "nätter" spridde vi sängarna på en platt sten och drog strängen för att hänga upp strumporna. Det var fuktigt och varmt i grottan - det verkade som om mörkret i sig var mättat med fukt. Runt vårt läger i ljuset av lyktorna glitrade konstellationer av små diamanter - ögonen på otaliga spindlar, några av leddjur på min handflata.
En "eftermiddag" vi, tillsammans med Mad Phil och en yngre caver, Ben, upplyste oss med ficklampor, studerade grottans vänstra kant. Vi letade efter en annan ingång. Sarawak är så stor att dess väggar är gjorda av olika stenar, och på vägen övervann vi flera sådana sektioner: passerade högar av smutsiga kullstenar, vi kom in i en kalkstenlaborint, vars väggar liknade en ost rasp, sedan hamnade vi i en nisch, vars golv var tätt täckt med fjädrar och guano.
Vidare fanns det ett avskilt hörn, där det var så varmt och lugnt att swiftletsna lugnt lägger sina ägg på barmarken. Vi hittade aldrig en annan väg ut ur grottan, även om det inte råder tvivel om att det finns: detta indikerades av ljudet av vatten vi kunde höra och många fågels närvaro.
Täta stalagmiter stiger upp på de mån-bleka stränderna som bildas av sedimentära stenar i Drunken Forest - så denna grotta fick namnet på grund av det faktum att de lokala mineralformationerna böjs i oväntade vinklar.
Ibiza-teamet hade inte en chans den här gången att göra nya upptäckter värda att införas i rekordboken. Frank och Cook kunde inte ansluta Gua-Eir-Jernich grottesystem till en annan angränsande, även om deras mål verkade lockande nära. Men expeditionen upptäckte och kartlade så många som 23 kilometer passager - detta är naturligtvis en mycket solid prestation.
Några veckor efter att jag lämnade Kalimantan, talade jag igen med Andy Ibizom, som lyckades återvända till England. Han sa att han planerar att komma tillbaka till Mulu National Park snart - Ibiza förlorar inte hoppet om att ansluta grottorna.
"Vi var väldigt, mycket nära det," sade han. Och han försäkrade mig att han inte var motiverad av önskan att bli ännu mer berömd (utan tvekan, han är redan berömd - så mycket som en caver kan vara). Det är bara att dessa grottor inte går ut ur hans huvud. Ibizas barn har lärt sig berättelserna om hans äventyr under djungeln utanför: han berättar dem outtröttligt.
”Jag tror att bara 50 procent av gångarna är öppna idag,” säger Ibiza till mig. - Är det inte intressant vad som finns i resten? Mulu är en otrolig plats, och jag kan inte vänta med att ta reda på vad som finns där nere. Jag vill att alla pusselbitar ska passa på plats. Det är därför jag kommer dit igen."
Text: Neil Shi. Foto: Carsten Peter