Solen går in i det djupaste minimum som observerats under hela rymden. Det fanns inga solfläckar under större delen av 2018, och solens UV-produktion har sjunkit. Samtidigt visar de senaste satellitstudierna hur den övre atmosfären på jorden svarar på denna minskning av solaktiviteten.
"Vi ser en svalande trend," säger Martin Mlynczak från NASA: s Langley Research Center.”Högt över jordytan, nära rymden, förlorar vår atmosfär termisk energi. Om de nuvarande trenderna fortsätter kan jorden snart sätta ett rymdåldersrekord för kyla.”
Dessa resultat erhölls av NASA med användning av det senaste SABER-instrumentet ombord på NASA: s TIMED-satellit:
SABER kontrollerar det infraröda utsläppet av molekyler av koldioxid (CO2) och kväveoxid (NO), två viktiga element som spelar en viktig roll i energibalansen i atmosfären på 100-300 kilometer höjder.
Genom att mäta det infraröda glödet av CO2- och NO-molekyler kan SABER uppskatta gasens termiska tillstånd i själva kanten av atmosfären, vilket forskare kallar termosfären.
”Termosfären kyls alltid ned under solminimumet. Detta är ett av de viktigaste sätten på vilken solcykeln påverkar vår planet, förklarar Martin Mlinczak, som faktiskt leder SABER-projektet.
Kampanjvideo:
När termosfären svalnar, dras den samman och krymper jordens atmosfär bokstavligen. Denna termodynamiska krympning minskar drabbningen av satelliter i låg jordbana och förlänger deras livslängd. Det här är goda nyheter.
De dåliga nyheterna är att termosfären vanligtvis också saktar ner rymdavfall, så efter krympning kommer detta skräp att förbli i omloppsbana under lång tid. I själva verket är rymdskräp som slutar bromsa termosfären i allmänhet den bästa nyheten för resten av de dåliga nyheterna.
För att visuellt spåra förändringar i termosfären, kom Mlinchak och hans kollegor med det så kallade TCI - Thermosphere Climate Index, som tydligt visar hur mycket värme CO2 och NO-molekyler släpper ut i rymden:
Vid tolkningen av denna TCI-visualisering säger Martin Mlinczak att till exempel den infraröda ljusstyrkan för NO, till exempel, är ungefär tio gånger mindre än i de mer aktiva faserna i solcykeln.
Tyvärr har satelliterna för TIMED-satellitprogrammet och analogerna till SABER-instrumentet varit i omloppsbana i ungefär 17 år, så det finns inga fullständiga TCI-uppgifter i ett sekel. Baserat på uppgifterna från astronomer från de senaste decennierna kan vi dock säga att jorden går in i Age of Cosmic Cold, en ungefärlig analog som observerades 1940:
Men forskare är optimistiska eftersom den senaste TIMED-satelliten utformades för bara tre års drift. På grund av den kalla komprimeringen av termosfären kommer TIMED-satelliten emellertid att hålla ut i sin bana under mycket lång tid och satelliten kommer att studera Age of Cosmic Cold i alla detaljer.